Il romanzo distopico Brave New World di Aldous Huxley, scritto nel 1931, parla di pillole (droghe) "soma" che cambiano l'umore di una persona e agiscono come moderni antidepressivi. Due decenni dopo la pubblicazione del libro, gli scienziati hanno iniziato a sviluppare veri antidepressivi. Ma perché questi farmaci sono davvero efficaci? Che effetto hanno sul cervello umano?
Come sono comparsi gli antidepressivi
Per la prima volta, la connessione tra depressione e funzione cerebrale fu scoperta dagli scienziati solo nel 1951. Un team medico di New York City ha riscontrato cambiamenti inaspettati nell'umore e nel comportamento dei pazienti affetti da tubercolosi dopo aver ricevuto un farmaco chiamato iproniazide. Le persone che soffrivano di forti dolori divennero improvvisamente felici.
Gli scienziati si sono presto resi conto che esisteva un legame tra depressione e funzione cerebrale e hanno sviluppato farmaci per aiutare a gestire la depressione e l'apatia. Da allora, milioni di americani sono diventati dipendenti dagli antidepressivi. Ad esempio, uno dei più popolari, messo in vendita nel 1998, è il Prozac.
Come funzionano gli antidepressivi
Per scoprire esattamente quale effetto questi farmaci hanno sul cervello umano, gli scienziati delle università di Yale e Manchester hanno deciso di studiare come gli antidepressivi alterano le connessioni tra le diverse regioni del cervello. Secondo gli scienziati, gli antidepressivi dovrebbero rafforzare le connessioni nell'area responsabile dell'attenzione e dell'emozione e indebolire quelle nell'area responsabile della depressione clinica, dell'apatia e dell '"autoassorbimento".
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Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno condotto un esperimento. Hanno esaminato i dati MRI dei pazienti depressi una settimana dopo l'inizio degli antidepressivi. Quindi, utilizzando l'apprendimento automatico, sono state analizzate le connessioni dell'intero cervello, nonché le connessioni di aree specifiche della corteccia e delle strutture sottocorticali tra loro.
Infatti, non appena i pazienti hanno assunto per la prima volta antidepressivi con serotonina, il farmaco ha rafforzato le connessioni tra le reti cerebrali responsabili dell'attenzione. Allo stesso tempo, ha indebolito le connessioni tra le aree di lavoro passivo del cervello. Nel caso del placebo, questo effetto non è stato ottenuto. È interessante notare che i cambiamenti nel legame sono stati osservati anche prima che l'umore dei pazienti migliorasse.
L'indebolimento dei legami è mostrato in blu, rosso - guadagno.
Secondo gli esperti, poiché i processi nel cervello iniziano a verificarsi prima che compaia l'effetto terapeutico degli antidepressivi, la risonanza magnetica può aiutare a determinare se un particolare farmaco funziona per sopprimere la depressione in una determinata persona. Gli scienziati hanno in programma di indagare sul lavoro degli antidepressivi popolari, poiché è con l'aiuto di un'immagine delle connessioni cerebrali che puoi scoprire se sono davvero efficaci.
Decenni di ricerche hanno dimostrato che esiste un legame tra serotonina e autismo. Circa 10 anni fa, questo ha portato gli scienziati a testare antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina bloccandone la diffusione nei neuroni come possibile cura per l'autismo. Tuttavia, in diversi studi, gli antidepressivi come la fluoxetina (Prozac) hanno dimostrato di essere inefficaci nel ridurre le manifestazioni dell'autismo.
Alexander Bogdanov
