Tutto quello che fai cambia il tuo cervello. Anche leggendo questo articolo. In questo momento, ovunque tu sia, guardare queste parole sta plasmando e cambiando le connessioni tra i neuroni nella tua testa. Sembra sorprendente, ma questo processo, noto come neuroplastica, è fondamentale per la nostra capacità di apprendere, nuove abilità, conservare vecchie abilità e formare nuovi ricordi.
Immagina se potessimo prendere il controllo di questo processo. Se potessimo indirizzare tipi specifici di abilità e processi cognitivi, allora potremmo insegnare al nostro cervello a essere migliore in tutto. Questa è l'idea alla base delle cosiddette app di "allenamento del cervello": giocando a diversi tipi di puzzle che richiedono, ad esempio, di memorizzare sequenze di numeri o di concentrarsi sulla ricerca di numeri dispari in un gruppo di oggetti, le nostre capacità di memoria generale miglioreranno e ci concentreremo meglio su compiti quotidiani difficili. E l'allenamento del cervello è un grande business: ad esempio, l'app Elevate costa $ 149,99 per l'accesso continuo.
Sarebbe fantastico se l'allenamento del cervello potesse essere usato come una soluzione rapida per aiutare a migliorare le tue capacità cognitive, specialmente in preparazione agli esami. Ma cosa dice effettivamente la ricerca scientifica al riguardo? Questi giochi sono efficaci o no?
La domanda chiave è se il nostro miglioramento in questi giochi ha un impatto sulle abilità al di fuori del gioco stesso - diciamo, ti sta aiutando nei tuoi prossimi esami memorizzando i numeri più facilmente. Ovviamente, se giochi a un gioco di memoria per ore e ore, giorno dopo giorno, ottieni i migliori risultati nel gioco. Ma essere un esperto in un particolare gioco non è un'abilità di vita utile.
Nel 2010, un team di scienziati guidato dal ricercatore di Cambridge Adrian Owen ha cercato di rispondere a questa domanda. Circa 11.500 persone hanno preso parte a un massiccio studio online della durata di sei settimane, in cui è stato richiesto loro di praticare una serie di diverse attività di allenamento del cervello per almeno 10 minuti al giorno, tre volte a settimana. I compiti coprivano l'intera gamma di capacità cognitive che i programmi di allenamento del cervello stanno cercando di migliorare, come la pianificazione e la risoluzione dei problemi, la memoria a breve termine, l'attenzione e le abilità matematiche. Il team di Owen ha anche completato una serie di problemi di benchmarking prima e dopo il programma di formazione. Gli elementi del test variavano, ma valutavano le stesse abilità insegnate in sei settimane.
Se i giochi di allenamento del cervello portano a un miglioramento generale delle capacità cognitive, allora ci si potrebbe aspettare miglioramenti anche nei problemi di benchmarking. Ma la squadra di Owen ha scoperto che in realtà era vero il contrario. Sebbene i partecipanti abbiano mostrato alcuni miglioramenti nelle attività di formazione didattica, non hanno mostrato alcun effetto sulle attività di benchmarking. In altre parole, era la prova che l'allenamento del cervello non funzionava.
Ma non è così semplice. Per gli adulti più anziani (nella fascia di età 60+), diversi studi recenti hanno dimostrato che l'allenamento mirato del cervello può mostrare qualche promessa. Nel 2013, il neurologo statunitense Adam Gazzali ha riunito un gruppo di anziani per giocare al videogioco personalizzato NeuroRacer per un'ora, tre volte a settimana, per un mese. Nel gioco, i giocatori devono mantenere l'auto in mezzo alla strada osservando contemporaneamente il simbolo del bersaglio, ad esempio il cerchio verde che appare sopra la strada. In effetti, era un gioco per poter fare più cose contemporaneamente.
I partecipanti non solo hanno migliorato le loro prestazioni durante il gioco, ma hanno anche mostrato miglioramenti nei test di attenzione e memoria di lavoro, abilità che non erano direttamente allenate dal gioco stesso. Allo stesso modo, in uno studio pubblicato lo scorso anno su Jamda, condotto da Ann Corbett del King's College di Londra, gli anziani che hanno usato i giochi per allenare il cervello in modo più mirato per sei mesi hanno mostrato miglioramenti nelle capacità di ragionamento.
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Nel complesso, non ci sono molte prove chiare che l'allenamento del cervello funzioni per le persone sane. Se scarichi l'app per il tuo telefono, molto probabilmente migliorerai le tue prestazioni nel gioco, ma non vedrai alcun miglioramento al di fuori del gioco stesso. Tutto ciò significa che le persone dovrebbero essere scettiche sui vantaggi che potrebbero aspettarsi dall'utilizzo di questo tipo di applicazione.
Quindi non abbiamo una soluzione rapida per rendere il nostro cervello più intelligente. Invece di spendere soldi in app per l'allenamento del cervello per superare l'esame, è meglio smettere di giocare ai normali giochi per computer e iniziare a imparare il materiale dell'esame.
