In precedenza, si credeva che gli esopianeti, sui quali non c'è terra, non fossero adatti alla vita, nonostante la presenza di grandi volumi di acqua liquida. Secondo una nuova ricerca, la possibilità dell'origine della vita è ancora lì.
Oggi sono conosciuti una cinquantina di pianeti extrasolari, i cui diametri variano dalle dimensioni di Marte a diverse Terre e che si trovano all'interno della zona abitabile delle loro stelle - a una distanza orbitale alla quale le temperature superficiali sono possibili per la presenza di acqua liquida. Questi esopianeti sono considerati i primi candidati per la presenza di vita su di essi.
Tuttavia, quando l'acqua costituisce una decina di percento della massa totale di un esopianeta e non c'è idrogeno o elio nella sua atmosfera, si chiama "mondo dell'acqua". Alcuni scienziati in passato hanno sostenuto che i mondi acquatici non sono molto adatti alla vita. Mancano della massa terrestre che controlla il ciclo carbonato-silicato, un processo in cui l'anidride carbonica è bilanciata tra l'atmosfera e l'interno del pianeta, che è necessario per mantenere temperature superficiali accettabili.
L'astronomo di Harvard Amit Levy e colleghi hanno analizzato i meccanismi fisici e geologici dei "mondi acquatici". Hanno scoperto che a pressioni di anidride carbonica atmosferica sufficientemente elevate, il ghiaccio marino può essere arricchito in elementi chimici diversi dall'acqua e dai pozzi di carbonio, formando un flusso planetario che ripristina l'equilibrio della pressione del gas, come il ciclo carbonato-silicato.
Gli scienziati hanno scoperto che, affinché un tale effetto funzioni, il pianeta deve ruotare tre volte più velocemente della Terra. Ciò aiuterà la formazione delle calotte polari e genererà un gradiente di temperatura nell'oceano che aiuterà a supportare questo meccanismo. A sua volta, il gradiente di temperatura può facilitare i cicli di gelo-disgelo necessari allo sviluppo della vita nei "mondi acquatici" in linea con i vincoli dell'evoluzione chimica.
Gli astronomi hanno anche calcolato una nuova "zona abitabile" per questo processo attorno a stelle simili al sole e più piccole. Quindi, rientra nella solita zona dell'habitat.
In conclusione, i ricercatori notano che per stelle molto piccole (meno della metà del Sole), un tale meccanismo non funzionerebbe a causa della rotazione sincrona con gli esopianeti nella zona abitabile: sarebbero costantemente rivolti verso la stella dallo stesso lato.
Vladimir Mirny
Video promozionale:
