Gli scienziati hanno dimostrato che frammenti minerali di "scheletri" di fitoplancton possono accumularsi nell'aria e fungere da centri di condensazione dell'umidità atmosferica.
L'acqua in fiore, riempita con l'alga unicellulare Emiliania huxleyi, può coprire migliaia di chilometri quadrati. Questi eucarioti fotosintetici fluttuanti sono uno dei tanti rappresentanti del fitoplancton oceanico, che è il fondamento dell'intera biosfera della Terra moderna. Il loro numero è così grande che gli "scheletri" minerali in miniatura dopo la morte cellulare formano ampi depositi sedimentari.
Tuttavia, alcune di queste particelle minerali biogeniche possono essere trasportate nell'atmosfera e fungere da centri di condensazione dell'umidità durante la formazione delle nuvole. Queste sono le conclusioni di Ilan Koren, professore al Weizmann Institute in Israele, e dei suoi colleghi provenivano dal lavoro riportato sulla rivista iScience.
In effetti, i coccoliti - le placche scheletriche calcaree di E. huxleyi e altre alghe planctoniche - possono comparire in numero enorme, specialmente quando un'altra epidemia virale si sta diffondendo tra di loro. Con l'evaporazione di particelle d'acqua, bolle e schiuma, possono facilmente finire nell'atmosfera. Per valutare questo processo, gli scienziati hanno infettato il plancton con virus EhV e hanno osservato come ciò influirebbe sulla quantità di particelle minerali nell'aria di un contenitore con acqua di mare.
All'inizio degli esperimenti, c'erano 20 milioni di coccoliti per ogni millilitro di liquido, ma entro pochi giorni dall'introduzione del virus, il loro numero è triplicato e dieci volte nell'aria sopra la superficie. Estremamente leggere, rimangono in volo per molto tempo: si stima che tali particelle perdano un centimetro di altezza in una media di 100 secondi, molto più lentamente dei microcristalli di sale più densi. Tutto ciò può portare all'accumulo di coccoliti nell'atmosfera.
Frammenti calcarei di “scheletri” di fitoplancton punteggiati da pori microscopici di forma complessa hanno un'ampia superficie adatta alla condensazione del vapore acqueo dall'atmosfera. Con il numero di coccoliti che possono accumularsi in quota, sono in grado di stimolare la formazione di nuvole: questo è un altro aspetto inaspettato dell'enorme impatto che questi microrganismi hanno sull'intero pianeta.
Sergey Vasiliev
