Secondo un articolo pubblicato sull'Astrophysical Journal Letters, l'Hubble Orbital Observatory ha ricevuto nuove fotografie di geyser di 100 chilometri sulla superficie dell'Europa, originati nello stesso punto del pianeta dove sono stati trovati tre anni fa.
“Non tutti la pensiamo così, ma a mio avviso questa scoperta ci fa sembrare ottimisti sui segni dell'esistenza dei geyser in Europa. Il ripetuto aumento nello stesso luogo ci dice, in termini statistici, che questo non può accadere per caso. Abbiamo cercato di trovare altre spiegazioni per questo, inclusa l'esistenza di problemi con gli strumenti. Non è stato trovato nulla del genere e la maggior parte di noi pensa che i geyser siano reali , ha affermato William Sparks dello Space Telescope Institute di Baltimora (USA).
Segreti dei mondi acquatici
Su Europa, una delle quattro lune più grandi di Giove, scoperta da Galileo, c'è un oceano di acqua liquida sotto uno strato di ghiaccio di molti chilometri. Gli scienziati considerano l'oceano di Europa come uno dei probabili rifugi della vita extraterrestre. Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto che questo oceano sta scambiando gas e minerali con il ghiaccio sulla superficie, e ha anche confermato la presenza in esso di sostanze necessarie per l'esistenza dei microbi.
Le prime possibili tracce dell'esistenza dei geyser in Europa sono state ritrovate nel 2012, quando l'astronomo americano Lorenz Roth ha scoperto nelle fotografie ultraviolette dell'Europa, ottenute con l'aiuto di Hubble, tracce di insolite macchie di luce vicino al polo sud del pianeta. Ros e il suo team hanno contato questi punti come eruzioni di geyser, raggiungendo un'altezza gigantesca a decine di chilometri dalla superficie di Europa.
Queste osservazioni hanno attirato l'attenzione degli scienziati della NASA e hanno condotto diverse sessioni di osservazione aggiuntive dell'Europa nel 2014, durante le quali Hubble ha registrato tre episodi di eruzioni di geyser. Non tutti gli scienziati, come notato da Sparks, ci credevano e consideravano le immagini dell'Hubble, ottenute al limite della sua risoluzione, il frutto di artefatti e guasti negli strumenti.
Ciò ha portato Sparks e il team di ricerca di Hubble a condurre una serie di ulteriori osservazioni dell'Europa nel tentativo di dimostrare che avevano ragione e che gli scettici avevano torto. Per fare questo, avevano bisogno non solo della potenza di un telescopio veterano, ma anche dell'aiuto del passato.
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Aiuto dal passato
Gli scienziati della NASA stavano osservando i geyser utilizzando una tecnica consolidata: hanno seguito il pianeta nel momento in cui è passato sul disco luminoso di Giove e hanno cercato di trovare macchie scure sulla superficie di Europa, che sono apparse nel momento in cui i geyser hanno gettato l'acqua nello spazio e si sono ricoperti di se stessi bagliore ultravioletto del pianeta gigante.
Un luogo sulla superficie dell'Europa, dove si ritiene abbiano avuto origine i geyser del 2013 e del 2016. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Sono riusciti a farlo alla fine di febbraio dello scorso anno, quando sono apparse tracce di attività dei geyser nella stessa regione al polo sud dell'Europa, dove sono state trovate nel marzo 2014. Questa volta i geyser sono stati ancora più attivi di tre anni fa e l'altezza delle loro emissioni, secondo le stime di Sparks e dei suoi colleghi, ha raggiunto i 100 chilometri circa.
Le immagini a infrarossi della sonda Galileo scattate alla fine degli anni '90 forniscono un'ulteriore conferma che i geyser possono formarsi in questa parte d'Europa. Su di loro, secondo gli scienziati, puoi vedere che la parte dell'Europa in cui compaiono i geyser che hanno trovato è di circa 2-3 gradi più calda rispetto ad altre regioni del pianeta. Ciò suggerisce che il ghiaccio sottostante è notevolmente più sottile e che sotto di esso si nasconde un oceano caldo, che periodicamente scoppia.
Non è chiaro come nascano i geyser: il potere delle forze di marea di Giove, come ammettono gli scienziati, non è sufficiente per rompere la lastra di ghiaccio abbastanza spessa di Europa e aiutare l'acqua a penetrare attraverso di essa. Gli scienziati sperano che i voli della sonda Europa-Clipper attraverso le emissioni dei geyser contribuiranno a svelare questo mistero, oltre a scoprire se la vita esiste o meno nelle acque dell'Europa.
