I ricercatori hanno scoperto che le piccole scimmie cappuccine sono in grado di comprendere il significato dei simboli e possono utilizzare oggetti per loro privi di valore come equivalente di scambio per ottenere cibo, cioè come denaro. Lo afferma in un articolo pubblicato sulla rivista PLoS ONE.
Gli autori dell'articolo - scienziati dell'Università di Roma La Sapienza e dell'Istituto per la ricerca cognitiva, nonché delle scuole di medicina di Harvard e dell'Università di Washington a St. Louis - notano che i primi tentativi di studiare la capacità delle scimmie di comunicare con i segni si rivolgevano principalmente alle grandi scimmie.
In particolare, sono noti esperimenti in cui gli scimpanzé sono stati in grado di insegnare a persone sorde a usare il linguaggio dei segni per la comunicazione.
Questo esperimento non ha coinvolto grandi scimmie, ma le scimmie cappuccine (Cebus apella) che vivono in Sud America, che si sono discostate dagli antenati umani 35 milioni di anni fa.
Gli autori dello studio notano che ci sono stati esperimenti precedenti in cui è stato studiato il "comportamento economico" delle scimmie non umane. In particolare, gli scienziati sono stati in grado di insegnare loro a "comprare" cibo dagli sperimentatori per oggetti di nessun valore per loro - "gettoni".
L'articolo sottolinea che questi esperimenti sollevano nuove importanti domande, quindi non è chiaro se le scimmie percepiscano realmente i gettoni come segni o se rimangano per loro solo una sorta di "strumenti" per procurarsi il cibo.
“Le scimmie possono percepire psicologicamente i gettoni come simboli per rappresentare il cibo, proprio come gli umani percepiscono le parole o il denaro. D'altra parte, lo scambio di gettoni con cibo può essere semplicemente il risultato di un comportamento strumentale. In questo caso, il comportamento delle scimmie che scambiano gettoni con gli sperimentatori potrebbe essere analogo al comportamento di un piccione che si nutre con una leva , scrivono gli scienziati.
Hanno deciso di scoprire esattamente come le scimmie percepiscono i gettoni: come simboli o come strumenti. Per fare ciò, era necessario scoprire se le loro preferenze per il cibo coincidevano con le preferenze per gli oggetti che simboleggiavano diversi tipi di cibo.
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Gli sperimentatori hanno addestrato cinque cappuccini a scambiare tre tipi di gettoni (che erano un gettone verde, un tubo di plastica nero e un gancio di rame) per tre tipi di cibo. Ad esempio, un'oliva potrebbe "valere" un chip verde e un pezzo di parmigiano potrebbe "valere" un tubo di plastica.
Gli scienziati hanno scoperto le preferenze delle scimmie nel cibo: per ciascuna di loro sono stati selezionati tre tipi di cibo, che differivano per il grado di dipendenza animale da loro. Ad esempio, una scimmia di nome Paprika amava soprattutto i pistacchi, le fette di ananas essiccate meno e ancora meno i semi.
Nella prima fase dell'esperimento, le scimmie dovevano scegliere tra due tipi di cibo su tre, mentre il cibo "meno preferito" potevano ottenere di più. Di regola, le scimmie preferivano il cibo "peggiore", ma di più.
Nella fase successiva, lo stesso esperimento è stato condotto con cartelli indicanti il cibo. Quindi gli scienziati hanno scoperto se la scelta delle scimmie in relazione al cibo coincide con le loro azioni in relazione agli oggetti che simboleggiano i tipi di cibo.
Come hanno dimostrato i risultati dell'esperimento, "le preferenze dei cappuccini per gli oggetti simbolici erano simili alle preferenze per il cibo reale", dice l'articolo.
"Questi risultati mostrano che i cappuccini sono effettivamente in grado di percepire i gettoni come simboli", concludono gli scienziati.
