I biologi hanno calcolato che solo un tale "programma" può spiegare la sopravvivenza delle colonie di alcuni animali con carenza di cibo.
Scienziati del Regno Unito hanno scoperto un insolito meccanismo evolutivo che fa morire prematuramente alcuni vermi nematodi se la colonia è minacciata dalla mancanza di cibo. La descrizione dello studio è stata pubblicata sulla rivista scientifica Aging Cell.
“Sappiamo da decenni che l'apoptosi - morte cellulare programmata - è benefica per gli esseri viventi multicellulari. Ora stiamo cominciando a capire che esiste una morte programmata degli organismi, che avvantaggia l'intera popolazione o colonia , ha detto uno degli autori del lavoro, un biologo dell'University College di Londra (Regno Unito) Yevgeny Galimov.
Negli ultimi anni, c'è stato un rinnovato dibattito tra gli scienziati su ciò che costituisce il processo di invecchiamento negli esseri umani e in tutti gli animali multicellulari. Alcuni di loro presumono che questo processo non sia accidentale, ma controllato da una sorta di "programma di morte". È un insieme interconnesso di geni che fa invecchiare e morire il corpo, lasciando il posto a una nuova generazione di persone o altri esseri viventi.
Altri scienziati ritengono che l'invecchiamento per sua natura sia completamente casuale, si verifica da solo a seguito dell'accumulo di mutazioni e rotture accidentali nelle cellule. Come dimostrato da recenti esperimenti di scienziati dell'Università di Rochester (USA), la pulizia del corpo dei vermi dalle cellule danneggiate utilizzando la terapia genica ha prolungato significativamente la loro vita.
L'evoluzione del sacrificio di sé
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Osservando la vita di colonie di vermi nematodi della specie Caenorhabditis elegans, Galimov e il suo collega David Gems hanno notato un esempio estremamente interessante di un "programma di morte" genetico.
Alcuni anni fa, i biologi hanno notato che se alcuni geni venivano rimossi dal DNA di questi invertebrati, vivevano molto più a lungo. Ciò suggerisce che questi geni riducono direttamente la loro durata di vita. Di conseguenza, i biologi si chiedevano quali fattori potessero includere tali "geni della morte".
Gli scienziati hanno suggerito che esistono a causa del fatto che possono aiutare l'intera popolazione di nematodi a sopravvivere in quelle condizioni quando la quantità di cibo nell'habitat è nettamente limitata. In questo caso, la morte prematura di persone anziane libererà risorse per i giovani parenti.
I biologi britannici hanno verificato se questo sia effettivamente il caso creando un modello computerizzato della colonia di Caenorhabditis elegans. Questa comunità di vermi era divisa in due gruppi: "altruisti" morti per il bene della colonia e "egoisti" che non lo avrebbero fatto, utilizzando le risorse liberate per i propri scopi.
Questi calcoli hanno mostrato che l'emergere di "egoisti" non ha interferito con la sopravvivenza dell'intera popolazione di nematodi. Di norma, le possibilità del suo successo evolutivo dipendevano principalmente dalla rapidità con cui gli adulti morivano, da quando hanno iniziato a riprodursi e da quanto attivamente hanno consumato il cibo, e non dal numero di individui egoisti. Questo spiega le osservazioni degli scienziati britannici e suggerisce che tale sacrificio di sé può sorgere in modo evolutivo.
“Dovrebbe essere chiaro che un tale programma di abnegazione può funzionare solo in condizioni molto specifiche, quando popolazioni di individui non imparentati tra loro non interagiscono tra loro. Pertanto, i nostri risultati non possono essere utilizzati per spiegare l'esistenza dell'invecchiamento negli esseri umani, ma descrivono bene il comportamento delle popolazioni di molti microbi coloniali , ha concluso Gems.
