Gli archeologi hanno studiato la storia della scomparsa di diversi insediamenti indiani negli Stati Uniti meridionali e sono giunti alla conclusione che non erano i conquistadores la colpa del genocidio degli indiani dopo la scoperta dell'America, ma, molto probabilmente, i missionari che vennero in America un secolo dopo i conquistatori e viaggiatori.
Uno studio su larga scala dei resti degli indiani colombiani ha mostrato che la maggior parte di loro non è morta subito dopo l'arrivo degli europei e delle loro malattie, ma circa un secolo dopo la scoperta del Nuovo Mondo, probabilmente a causa dell'emergere delle missioni, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy delle scienze.
Oggi, libri di storia e molti studiosi affermano che la popolazione indiana nel Sud e nel Nord America è diminuita drasticamente nel XV e XVI secolo a causa della penetrazione dei conquistadores e di altri viaggiatori europei. Di conseguenza, meno della metà dei 20 milioni di indiani vissuti prima dell'avvento di Colombo rimase.
In particolare, l'antropologo Henry Dobins ha scritto nel 1983 che le malattie portate dai conquistadores hanno spazzato via circa il 95% della popolazione totale dell'America dal 1492. Molti altri ricercatori sottolineano che circa il 97% della popolazione dell'ex impero azteco e circa il 90% dei peruviani morì di infezioni europee nel primo secolo dopo la loro conquista da parte degli spagnoli.
Negli ultimi anni, come scrivono Matthew Liebmann dell'Università di Harvard (USA) e i suoi colleghi, queste stime sono diventate oggetto di crescenti critiche a causa di nuove prove fossili incompatibili con le teorie di Dobins e dei suoi seguaci. Ad esempio, nel 2014, i genetisti, analizzando i resti degli abitanti del Perù 5-10 secoli d. C., hanno trovato in essi tracce di un bacillo tubercolare, che era considerato uno dei motivi dell'estinzione degli indiani in epoca colombiana.
Il gruppo di Liebmann ha trovato ulteriori prove che l'estinzione degli indiani non era direttamente correlata ai primi "alieni" europei, avendo studiato i resti di persone e le tracce di due dozzine di insediamenti di antichi indiani che vivevano nel territorio del moderno New Mexico.
Questo studio è stato realizzato, come affermano gli autori dell'articolo, con l'ausilio di moderni radar laser, in grado di "scrutare" sotto lo strato di suolo e studiare cosa si nasconde sotto di esso. Usando tali immagini laser, gli scienziati sono stati in grado di stimare le dimensioni di ogni insediamento studiato, contare il numero di abitanti in esso e scoprire quando hanno iniziato a estinguersi.
Come si è scoperto, l'estinzione non è iniziata immediatamente dopo l'arrivo dei conquistatori dal Vecchio Mondo, ma circa cento anni dopo la loro comparsa, a partire dal 1620. Nei successivi 60 anni si verificò una vera catastrofe: durante questo periodo la popolazione di questi insediamenti diminuì drasticamente dell'86% e poi furono tutti abbandonati.
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Le conseguenze di questa estinzione degli indiani furono colossali e portarono, come scrivono gli scienziati, alla ristrutturazione globale dei sistemi ecologici: le foreste del Nord e del Sud America si ripresero, poiché gli indiani non le abbatterono più né le bruciarono e iniziarono ad assorbire anidride carbonica dall'atmosfera.
Questo, a sua volta, ha portato ad una diminuzione della sua quota nell'aria, che ha abbassato un po 'le temperature medie annuali e aumentato il periodo di raffreddamento del clima, la cosiddetta "piccola era glaciale", che è durato dal XVI al XVIII secolo. Come sottolineano Liebmann ei suoi colleghi, sarebbe comunque successo se gli indiani non si fossero estinti, ma il suo potere sarebbe stato meno pronunciato.
Perché è avvenuta questa improvvisa e improvvisa estinzione? Gli autori dell'articolo non hanno una risposta definitiva a questa domanda, ma ritengono che fosse associata alle attività dei missionari cattolici che penetrarono in questa regione d'America e in altre parti del Nuovo Mondo intorno al 1621-1626.
Potrebbero portare con sé malattie europee ei loro contatti intensificati con la popolazione locale, comprese le tradizioni del battesimo di massa, potrebbero contribuire alla diffusione e alla morte di massa degli indiani, nonché all'aumento del numero di conflitti tra gruppi battezzati e non battezzati dei "primi popoli" del Nuovo Mondo.
