Le piante non sarebbero in grado di riempire l'atmosfera di ossigeno se non per la simbiosi con i funghi, che hanno fornito loro fosforo e altri minerali per centinaia di milioni di anni.
L'atmosfera moderna della Terra è creata dalla vita: organismi fotosintetici l'hanno riempita di ossigeno e rimosso l'anidride carbonica. Tuttavia, miliardi di anni prima, non era affatto così. L'atmosfera di un pianeta giovane sarebbe tossica per noi, piena di anidride carbonica, metano e idrogeno solforato. Una quantità sufficiente di ossigeno iniziò ad accumularsi nell'aria solo dopo la comparsa delle piante terrestri - 500-400 milioni di anni fa.
Tuttavia, le piante moderne fotosintetizzano estraendo minerali dal terreno utilizzando il sistema radicale e distribuendolo utilizzando il sistema di conduzione. Le prime piante terrestri non avevano né l'una né l'altra e non c'era ancora terreno saturo di sali solubili. Non potevano nemmeno ottenere il normale fosforo, che è assolutamente necessario per la fotosintesi.
"La fotosintesi delle piante terrestri crea circa la metà di tutto l'ossigeno sulla terra", spiega Benjamin Mills dell'Università di Leeds. "E questo processo richiede fosforo, anche se abbiamo ancora poca comprensione di come funziona la circolazione globale di questa sostanza".
In un articolo pubblicato sulla rivista Philosophical Transactions B, Mills e colleghi suggeriscono che anche le prime piante potevano colonizzare la terra solo in simbiosi con i funghi. Dando loro parte della loro materia organica sintetizzata, hanno ricevuto in cambio minerali che molti funghi sono in grado di sciogliere.
Per confermare la loro ipotesi, gli scienziati hanno condotto esperimenti che dimostrano che i rappresentanti moderni di antiche linee di funghi forniscono davvero alle piante un afflusso di minerali, la cui intensità influisce sull'intensità della fotosintesi e sul rilascio di ossigeno.
Lo stesso è stato indicato dalla modellazione al computer del clima paleozoico. Il lavoro ha dimostrato che il tasso di scambio di carbonio e minerali tra piante e funghi ha influenzato in modo significativo il clima dell'intero pianeta, modificando il tasso di assorbimento dell'anidride carbonica e il rilascio di ossigeno libero.
Sergey Vasiliev
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