Duemila anni fa, lo storico e filosofo greco Plinio il Giovane registrò l'apparizione di un fulmine durante l'eruzione del Vesuvio. Ma solo nel 2000, il vulcanologo americano Steve McNatt ha stabilito la natura di questo fenomeno strano e molto colorato.
McNatt è stato in grado di stabilire le cause dei fulmini: sismologiche ed elettriche.
Si è scoperto che i fulmini sui vulcani possono essere divisi in due tipi. I primi compaiono proprio al cratere e non sono molto grandi. Questi ultimi si formano in alto nelle nuvole di cenere e ora sembrano molto impressionanti. I fulmini bassi sono creati da processi elettrici nel magma e i fulmini alti appaiono nelle nuvole di cenere a causa delle differenze di temperatura.
Inoltre, è stato statisticamente stabilito che i fulmini si verificano più spesso in nuvole vulcaniche molto alte (oltre 7 chilometri). La frequenza con cui vengono colpiti dipende dalla quantità di acqua nel magma: finché la pressione nel magma è alta, impedisce all'acqua di bollire.
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Ma quando il magma esplode da un vulcano, l'acqua si trasforma istantaneamente in vapore, che aiuta a formare un fronte temporale.
