La tastiera di Brian Bishop ad Austin, in Texas, stava letteralmente fumando. Un dattilografo di velocità riconosciuto a livello nazionale, ha preparato una richiesta educata per un famoso futurista del Regno Unito. Volevo consigli sulla mia "startup di design per bambini". Nel corso degli anni, il 29enne programmatore e investitore di bitcoin ha lasciato molti commenti su Internet sul "miglioramento" di una persona. È un transumanista, cioè crede che le persone possano essere migliorate con l'aiuto della tecnologia. Da tempo ha esortato gli altri a fare qualcosa con lo stato attuale delle persone.
E così, ha deciso di farlo da solo.
Neonati firmati: neonati geneticamente modificati
A maggio, Bishop e il suo socio in affari Max Berry, un ex ricercatore presso una società di biotecnologie, "hanno avviato una società incentrata sulla produzione di bambini disegnati e sull'ingegneria genetica della linea germinale umana". Ha osservato che "il lavoro di laboratorio è iniziato" e "abbiamo già il primo cliente nella persona del genitore".
Ha detto di volere un consiglio etico a sostegno dell'illustre genetista George Church dell'Università di Harvard, il cui elenco di potenziali miglioramenti genetici - un elenco di geni tra cui PCSK9 e CCR5 presentato in dozzine di articoli - è stato soprannominato la "lista dei desideri" dell'era postumana.
Bishop spera di rendere queste possibilità una realtà. Una copia della sua proposta commerciale dice che la sua impresa prevede di consentire ai genitori di avere figli transgenici che possono "costruire muscoli senza sollevamento pesi", che hanno geni del fegato lungo o sangue AB +, il che significa che possono ricevere trasfusioni da chiunque.
A novembre, un biofisico cinese ha annunciato di aver creato i primi bambini con geni modificati. La notizia ha causato una protesta globale e ha portato alle dure misure della Cina contro lo scienziato. Da quando è stata svelata l'iniziativa di He Jiankui, i leader scientifici si sono affrettati a parlare della ricerca non etica. Alcuni desideravano imporre una moratoria sulla creazione di bambini geneticamente modificati. Altri dicono che sono necessari criteri tecnici dettagliati e linee guida mediche in modo che gli embrioni di fecondazione in vitro possano essere cambiati in sicurezza e per scopi concordati con la comunità medica. Esperti di editing genetico provenienti da Cina, Stati Uniti e Regno Unito hanno in programma di creare un altro comitato per supervisionare tutto questo.
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Sebbene le nuove linee guida e la censura pubblica possano tenere sotto controllo gli scienziati professionisti con sovvenzioni governative, non hanno nulla da trattenere persone come Bishop, un "biohacker autodidatta relativamente famoso" (come dice il suo curriculum), che spende migliaia di dollari per promuovere il proprio visioni di creare superpoteri genetici per i neonati.
Poche settimane fa, Antonio Regalado, un giornalista del MIT Technology Review, ha ricevuto diverse diapositive per la raccolta fondi che delineavano la proposta commerciale di Bishop: proiezioni di miliardi di dollari di entrate derivanti dalla creazione di centinaia di migliaia di bambini migliorati. La persona che ha inviato le diapositive desiderava rimanere anonima, ma non poteva esprimere la propria fiducia nel fatto che si trattasse di "assurdità" o "terribilmente plausibile". L'uomo ha espresso la preoccupazione che i transumanisti siano pronti a tradurre queste idee in realtà e ha deciso di rivoltare una denuncia contro Bishop.
Secondo le diapositive di Bishop, le persone che si occupano del design non saranno create come erano in Cina, iniettando molecole di modifica genetica nell'uovo al momento della fecondazione. Invece, nel processo di biohacking, la terapia genica verrà eseguita sui testicoli di un volontario maschio. Pertanto, lo sperma contenente il DNA potenziato può essere utilizzato per fertilizzare una donna. Secondo il piano, Bishop e Berry hanno deciso che con 2 milioni di dollari potevano passare rapidamente dai test sugli animali al primo volontario. "Il risultato: la prima persona con sperma transgenico e stiamo iniziando a raccogliere i preordini", dice la diapositiva dei finanziamenti.
"Penso che questo sia un approccio in gran parte imperfetto e profondamente inquietante alla modificazione genetica degli esseri umani", dice Gunes Taylor, un collega del Francis Crick Institute di Londra, che ha anche esaminato la proposta. "È anche estremamente preoccupante che affermino di avere già un primo membro".
Altri dicono che questa idea rasenta l'assurdità. Ad esempio, i due imprenditori affermano che il loro mercato di riferimento è "l'intero futuro dell'umanità" e propongono un piano per diffondere un virus della terapia genica che contiene tutte le informazioni utili ingombranti sulle istruzioni genetiche. "La mia reazione è che mi chiedo se valga la pena prenderlo sul serio", afferma Samuel Sternberg, assistente professore alla Columbia University. Si chiede se il vero obiettivo di Bishop sia quello di essere provocatorio e sotto i riflettori.
Anche altre persone che hanno familiarità con i piani di Bishop pensano che questo sia per lo più un discorso vuoto, tuttavia, potrebbe esserci qualcosa dietro. "È molto meno avanzato di Jiankui He, che aveva un capitale considerevole e sapeva cosa stava facendo", dice Church, un ingegnere genetico di Harvard che ha parlato con Bishop. Church ammette che l'approccio dello sperma è tecnicamente fattibile, ma richiederà un "debugging significativo".
"Può sicuramente accadere, quindi dobbiamo parlarne". Il genetista, che ricopre una posizione consultiva per un gran numero di aziende e iniziative genetiche, dice che non accetterebbe un tale ruolo nel caso di Bishop. Ha detto a Bishop di cercare consigli etici, ottenere l'approvazione della FDA e condurre studi clinici adeguati. “Dò consigli a chiunque, soprattutto se penso che ne abbiano bisogno”, dice Church.
Amico con la bilia battente
Bishop e Berry hanno rifiutato di nominare un potenziale cliente o di dire se uno di loro ha intenzione di fare volontariato durante un colloquio telefonico. Bishop - con una forma a botte e due metri di altezza - ha detto che vorrebbe includere un gene per il controllo del peso nei miglioramenti. Gli uomini hanno detto di aver appena iniziato gli studi preliminari sugli animali e di non essere vicini al tentativo di avere un bambino. Bishop dice che ci vorranno diversi anni. "Non abbiamo ancora assunto persone, ma pensiamo che sia etico", dice. “La gente ora è a caccia di streghe per trovare il colpevole. Ho paura che non li troveranno."
Bishop è già ben noto nello spazio delle criptovalute: fino a poco tempo fa ha lavorato per LedgerX, uno scambio di bitcoin, e ha persino aggiunto un paio di righe di codice al software sottostante che gestisce questa valuta digitale. Tuttavia, i suoi ruoli pubblici più importanti sono quelli di facilitatore: ha moderato forum di discussione, è apparso a conferenze, ha pubblicato trascrizioni. Trascrive tutte le conversazioni telefoniche. Noah Horn, amministratore di Type Racer, un concorso di dattilografia online, afferma che Bishop è "in testa a tutti i dattilografi di lingua inglese nel mondo" con una velocità di battitura di 173,66 parole al minuto.
"Lo descrivo come la persona più vicina all'intelligenza artificiale in forma umana", afferma Andrew Hessel, CEO di Humane Genomics, una società start-up di terapia genica che afferma di conoscere Bishop da diversi anni. "È un fantasma in macchina."
Regalado ha incontrato Bishop per la prima volta lo scorso maggio a una conferenza scientifica chiamata Genome Project - Write, ospitata dalla Chiesa all'Harvard Medical Campus. Questo incontro ha riunito persone interessate alle applicazioni futuristiche dell'ingegneria genetica. Bishop gli ha detto che stava lavorando a un progetto di design per bambini, ma ciò che ha attirato maggiormente l'attenzione di Regalado è stato il suo coinvolgimento con Bitcoin, che poi costa $ 9.072 a moneta. Avrebbe potuto essere oscenamente ricco anche allora. C'era una grande logica nel pagare i bambini CRISPR con Bitcoin.
Non c'era motivo di prendere Bishop troppo sul serio in quel momento. Ma le cose sono cambiate dopo le notizie dalla Cina. Quasi nessuno si aspettava che i primi bambini CRISPR arrivassero così presto. È ormai chiaro che la possibilità di migliorare il genoma umano è molto allettante. Ricercatore cinese Ha ignorato il consiglio di alcuni colleghi che lo avevano avvertito di non proseguire. Allo stesso tempo, ci sono stati anche segnali di tacita approvazione. Questa estate, il principale consiglio di etica del Regno Unito non è d'accordo con la saggezza convenzionale, pubblicando un rapporto in cui si afferma che non c'è niente di sbagliato nel cercare di "influenzare" le capacità, i corpi o gli atteggiamenti dei bambini alterando il loro DNA.
Alcuni appassionati di Kulibin del mondo della biologia non credono nemmeno che i governi debbano intervenire su ciò che accade ai genomi delle persone, e alcuni di loro hanno anche iniziato a utilizzare in modo indipendente la terapia genica non testata. Questi esperimenti erano, per la maggior parte, inutili e calcolati per attirare l'attenzione. Uno degli imprenditori che ha infilato una siringa piena di DNA nella sua coscia è stato successivamente trovato morto in una camera di deprivazione sensoriale. L'altro, Josia Zayner, si è iniettato "ingredienti per l'editing genetico" durante una conferenza di San Francisco del 2017.
In breve, nella comunità dei biohacker, l'idea che qualcuno possa provare a cambiare le proprie cellule produttrici di sperma non sarà strana. "Se Brian dicesse che intende modificare un'altra persona, direi di no, sei pazzo", dice Hessel. "Ma se volesse farlo a se stesso, gli direi: beh, va bene …".
Mississippi cum
Regalado non è mai stato in grado di determinare se Bishop è seduto su una fortuna di bitcoin. Ha detto di aver "guadagnato e perso milioni di dollari" con la volatile valuta digitale, ma era scettico sul momento in cui le monete valevano meno, forse perdendo l'occasione per una vera rivoluzione digitale. Tuttavia, rimane un programmatore molto pagato che può guadagnare $ 600 l'ora o più.
Ciò significa che Bishop ha più soldi di altri biologi geneticamente modificati e può indirizzare i propri sforzi acquistando attrezzature per loro o dando loro un lavoro. "Molti biohacker hanno un background piuttosto umile", afferma Zayner, CEO di The Odin, che vende i kit CRISPR agli appassionati per $ 159. "Ha pagato altri biohacker per lavorare per lui."
Una persona che Bishop ha recentemente portato in un lavoro è David Ishee, un lavoratore petrolifero del Mississippi e allevatore di cani che ha fatto notizia per aver tentato di modificare geneticamente i cani. Lavorando in una stalla che è diventata un laboratorio, Ishi ha mescolato DNA di meduse e sperma di mastino nella speranza di creare cuccioli luminosi. Non è ancora riuscito, nonostante abbia inseminato almeno sei cani con sperma modificato.
Ishi ha rivelato che dopo aver incontrato Bishop e Berry, ha anche cercato di aggiungere costrutti di DNA al suo campione di sperma. È stato Bishop a inviare denaro tramite PayPal per tutti i reagenti necessari. "Mi ha pagato per alcuni kit per la colorazione del DNA fluorescente", dice Ishi. “Sono un paio di centinaia di dollari. È costoso per me. Era come "se hai bisogno di qualcosa, fammelo sapere". Certo, non ho mai provato a mettere incinta nessuno con questo, haha."
Sulla base della sua esperienza con i cani, Ishi afferma che il biologo dilettante non ha alcuna possibilità di fare un bambino designer lavorando nel fine settimana. “La biologia fai-da-te si sta avvicinando alla creazione di bambini CRISPR? Nemmeno vicino ", dice. "Ma se un uomo ricco paga uno scienziato per lavorare, succederà."
“Non dovremmo parlare di Brian, ma di un'area grigia invisibile, uno strato del mercato grigio della biotecnologia, dove le persone con risorse possono ottenere ciò che vogliono. Riusciranno Bishop e Berry? Non ne ho idea. Ovviamente hanno bisogno di una donna. Penso che lo abbiano pianificato. Perché la domanda: vuoi un bambino mutante - uno strano inizio per una conversazione.
Laboratorio in Ucraina
Bishop e Berry pagano i servizi di un laboratorio ucraino dove conducono esperimenti di ricerca sui topi. Fa parte dell'Istituto di Gerontologia dell'Accademia di Scienze Mediche dell'Ucraina a Kiev. Il tour virtuale di Regalado è stato condotto da Dmitry Krasnienkov tramite Skype.
Bishop ha organizzato il tour dopo che gli è stato chiesto di dimostrare le basi scientifiche del suo progetto. Krasnienkov, vestito di bianco, trasportava il suo laptop attraverso le stanze con laser, micromanipolatori e aree di crescita cellulare. In seguito ha detto che il posto era condiviso tra l'istituto e la società privata Geron, che sta ricercando la telomerasi, un biomarcatore dell'invecchiamento (da non confondere con l'omonima azienda americana).
"Questa è una scatola per dormire in cui possiamo dormire durante gli esperimenti", dice Krasnienkov, girando la webcam.
"La copertura Wi-Fi in laboratorio è abbastanza buona", osserva Bishop. Gli interessava anche il tour, dato che non era ancora stato in Ucraina. Ha pagato gli esperimenti trasferendo bitcoin agli europei.
"Stiamo conducendo operazioni qui", ha continuato l'ucraino.
In precedenza, Bishop aveva inviato a Regalado una fotografia di un topo aperto che giace su un supporto per microscopio, così come un primo piano di coloranti in tracce iniettati nei testicoli. Krasnienkov ha detto che finora sono stati condotti esperimenti su circa 30 topi. In alcuni casi, i ricercatori hanno avuto un successo limitato nell'incorporare materiale genetico nei testicoli animali. Questo può essere fatto iniettando fili invisibili di DNA e applicando uno shock elettrico alle cellule che producono sperma per assumersi il carico genetico. Finora non sono stati creati topi transgenici.
Durante il dialogo, Krasnienkov ha detto che non era ancora pronto a vedere le persone cambiate attraverso lo sperma - fino a quando non saranno state fatte ulteriori ricerche. "Non voglio che nessuno lo faccia in fretta; Non voglio farlo velocemente."
Email senza risposta
Da quando Regalado ha parlato per la prima volta con Bishop a dicembre, lui e Berry hanno iniziato a mettere in dubbio l'approccio all'alterazione dello sperma. Berry, che ha una laurea in biologia, ritiene che dovrebbero adattare la tecnica Velocimouse inventata da un'azienda biotecnologica di New York come un modo rapido per creare topi con DNA non standard. Questo metodo includerà l'elaborazione di embrioni umani di fecondazione in vitro: in primo luogo, la rimozione delle cellule staminali e poi, dopo aver effettuato manipolazioni genetiche con esse, la loro introduzione nel secondo embrione. Sarebbe un modo radicale per fare un bambino umano.
Puoi chiudere un occhio sui tentativi di Bishop e Berry, poiché potrebbero fallire. Ma trattenere le persone interessate a creare bambini firmati sarà difficile. “La FDA inizierà a mettere i bastoni tra le ruote se forniamo questa tecnologia ai genitori in privato con il consenso dei genitori? Chiede Berry. "Mi aspetto che ci saranno battaglie legali che spero potremo finanziare e sostenere". Attualmente la creazione di bambini geneticamente modificati sarebbe illegale negli Stati Uniti, ma in altri paesi - come l'Ucraina - le condizioni non sono così rigide. Bishop è scettico nei confronti della legge - una lezione che ha imparato dal suo lavoro con bitcoin, una valuta digitale che non è controllata da nessuna banca centrale.
In generale, la comunità scientifica ha reagito negativamente agli esperimenti in Cina, ma biohacker come Bishop e Zayner credono che non lo meritasse, perché stava cercando di fare l'ovvio passo successivo nella storia umana. Durante il vertice internazionale di Hong Kong a novembre, quando stava spiegando se stesso alla gente, Bishop era tra un milione di persone che hanno guardato l'evento scientifico online.
Bishop ha detto che nessuno degli esperti di etica a cui ha inviato lettere gli ha risposto. Anders Sandberg, il futurista Bishop chiesto consiglio lo scorso maggio, dice che avrebbe dovuto rispondere. "Sto onestamente dicendo che il miglioramento può essere una buona cosa e questo è davvero l'obiettivo della medicina", dice Sandberg. Tuttavia, crede che i programmatori come Bishop soffrano di una sorta di orgoglio. “Per loro tutto sembra un codice. Queste sono solo lettere: come possono essere complicate? Ma la maggior parte dei biologi sa che questi poveri ragazzi scopriranno che non è così semplice."
“Brian non mi sembra pazzo - penso che sia una persona ragionevole. Se ha un'azienda che offre qualcosa, deve dimostrare di poterlo fornire e sarà difficile. Se volevo applicare questa tecnologia a mio figlio, doveva essere molto ben documentata; Non voglio essere il padre di una cavia. Sarà difficile dimostrare che funziona. Spero davvero che possiamo ottenere i bambini designer giusti, ma ottenerlo troppo presto o troppo male porterà a un contraccolpo. Non siamo pronti per questo.
Alla fine, Regalado si chiese quali fossero le motivazioni di Bishop. Parlava apertamente delle sue idee, ma taceva quando gli veniva chiesto della sua famiglia. Nessuno sa perché è diventato così profondamente ossessionato dalla coltivazione umana. Bishop ha detto che la sua motivazione è molto difficile.
E ha aggiunto:
Ho bisogno di combattere questo?
Vladimir Kishinets, Ph. D., coordinatore dell'Associazione russa dei futurologi, ha condiviso la sua opinione:
E l'opinione personale "non come esperta, ma come donna" è stata presentata da Natalia Seraya, dell'agenzia di lead generation LeadRoom:
Come puoi vedere, non tutto è così semplice.
Ilya Khel
