L'ultimo supercontinente, di cui ce n'erano diversi nel passato della Terra, si chiamava Pangea. Si è disintegrato in Laurasia e Gondwana, che in seguito hanno dato origine a tutti i continenti moderni del nostro pianeta, circa 200 milioni di anni fa. I geologi dicono che nel prossimo futuro (per gli standard geologici, ovviamente) si formerà di nuovo un continente comune sul pianeta. I nuovi risultati degli scienziati consentono persino di chiarire dove, in termini generali, si verificherà questa formazione.
Un po 'di storia
Nel 1915, lo scienziato tedesco Alfred Wegener pubblicò un libro intitolato "L'origine dei continenti e degli oceani" (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), in cui delineava la teoria della deriva dei continenti, cioè il movimento dei continenti. Devo dire che l'idea della mobilità della crosta terrestre a quel tempo non era nuova, ma Wegener fu il primo a trasformarla in un'ipotesi scientifica, supportata da una serie di osservazioni fattuali.
Tra le altre cose, nel suo libro, Wegener ha suggerito che un tempo, in un lontano passato, c'era una specie di supercontinente, che ha battezzato Urkontinent, che in seguito si è diviso per ragioni sconosciute. Tredici anni dopo, furono pubblicati i lavori del simposio dei geologi americani, i quali, durante una delle discussioni, inventarono un altro nome: Pangea, che viene tradotto dal greco come "tutta la terra". Questo nome per il supercontinente, a differenza di quello dato da Wegener, è rimasto bloccato.
Pangea
Al momento della creazione della teoria della deriva dei continenti, aveva molti avversari. Tra le altre cose, ciò era dovuto al fatto che Wegener era in anticipo sui tempi: la spiegazione del movimento dei continenti fu data solo negli anni '30 e '40. I geologi lo associavano ai processi di convezione all'interno del mantello. La conferma finale della teoria delle placche tettoniche e della deriva dei continenti fu ottenuta solo negli anni '60 del secolo scorso, e quindi l'ipotesi controversa divenne la teoria generalmente accettata.
Nel tempo, gli scienziati sono giunti a capire che i processi di formazione e distruzione dei supercontinenti sono di natura periodica e si sono verificati più di una volta nella storia della Terra. I ricercatori stanno ora utilizzando una serie di tecniche per determinare il movimento dei continenti in passato. Oltre al banale confronto dei depositi geologici, ad esempio, trovano le stesse (o solo molto simili) specie di esseri viventi in regioni che sono ormai separate da migliaia di chilometri di acqua. Oppure misurano la magnetizzazione residua nelle rocce, che è stata preservata dal momento della loro solidificazione.
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Al momento, tutti questi metodi, rafforzati da modelli computerizzati, consentono con un sufficiente grado di sicurezza di ricostruire la storia geologica del pianeta solo per gli ultimi 500 milioni di anni (per confronto, l'età della Terra è di 4,6 miliardi di anni), ma gli scienziati stanno cercando di guardare molto più in là nel passato. Il lettore dovrebbe tenere presente che molte delle scoperte che verranno discusse di seguito sono relativamente recenti e, in senso stretto, portano ancora lo stato di ipotesi.
Quindi, c'erano sei supercontinenti nella storia del pianeta:
Vaalbara - esisteva 3,1-2,8 miliardi di anni fa
Kenorland - esisteva 2,7-2,5 miliardi di anni fa
Nuna (Colombia) - esisteva 1,8-1,5 miliardi di anni fa
Rodinia (dal russo "dare alla luce") - esisteva 1,1-0,75 miliardi di anni fa
Pannotia - esisteva 600-540 milioni di anni fa
Pangea - esisteva 300-200 milioni di anni fa
Verso il futuro
Sapendo come si sono comportati i continenti in passato, i geologi cercano di prevedere come si comporteranno in futuro. Per fare ciò, usano modelli computerizzati calibrati dai risultati della ricerca pratica, ad esempio i già citati paleomagnetici. È chiaro che, nonostante la calibrazione, le previsioni dei modelli differiscono.
Novopangea. Immagine dal sito web della NASA
Al momento, ci sono tre scenari principali per lo sviluppo di eventi, ognuno dei quali porterà alla formazione di un supercontinente. I continenti ottenuti come risultato di queste opzioni furono denominati Novopangea, Amasia e Pangea Proxima.
Il primo supercontinente, Pangea Proxima, emergerà mentre il Nord America si sposta verso est. Trascinerà con sé il Polo Sud, l'Oceano Atlantico scomparirà e il supercontinente risultante si estenderà dal Polo Nord al Polo Sud attraverso l'equatore. La seconda opzione è stata chiamata Amazia. Questo supercontinente si forma come risultato della confluenza dell'Asia e del Nord America e tutta la terra sarà concentrata al Polo Nord. Infine, la terza opzione - Novopangea - sorgerà dopo la scomparsa dell'Oceano Pacifico e la chiusura del Nord America con Africa ed Eurasia (l'Antartide e l'Australia li raggiungeranno già).
In un nuovo lavoro pubblicato su Nature, gli scienziati di Yale stavano cercando di capire esattamente dove si sarebbe posizionato il nuovo supercontinente. Come parte del lavoro, hanno considerato l'opzione con Amazia. Per determinare la posizione del futuro continente, hanno costruito un modello matematico del mantello, tenendo conto della forma irregolare della Terra. La posizione del continente era determinata dalla posizione del punto di minimo momento di inerzia del continente (tali punti hanno chiamato il centro del continente).
Gli scienziati hanno scoperto che gli angoli tra i raggi che collegano i centri del supercontinente al centro del pianeta per Nuna e Rodinia erano di 88 gradi, e per Rodinia e Pangea - 87 gradi, rispettivamente. Il modello degli scienziati ha mostrato che il prossimo supercontinente sarà formato in modo tale che l'angolo tra il raggio vettore del suo centro e Pangea sarà di circa 90 gradi.
I ricercatori sottolineano che il loro risultato è piuttosto inaspettato: fino a poco tempo fa, i geologi pensavano che un nuovo continente si sarebbe formato sul sito di Pangea o sul lato opposto del pianeta rispetto alla sua posizione. Forse è stato proprio a causa della sua inaspettata opera che ha suscitato una reazione ambigua da parte degli specialisti. Alcuni hanno quindi affermato che l'articolo è “eccellente” e “impressionante”, mentre altri ritengono che non sia altro che un'ipotesi con i suoi difetti.
Nel frattempo, non è ancora un dato di fatto che un nuovo continente si stia effettivamente formando: a settembre è stato pubblicato un articolo su Terra Nova, i cui autori sostengono che il Sud America e l'Antartide non potranno unirsi al nuovo continente. La ragione di ciò sono i "punti caldi" nel mantello, regioni in cui le temperature sono superiori alla media. I geologi hanno stabilito che due zone - una a una profondità di circa 2.800 chilometri sotto l'Africa e l'altra sotto il Pacifico meridionale - impediranno ai continenti di unirsi. Ciò è dovuto, tra l'altro, al sollevamento della crosta in queste regioni di 1-2 chilometri. In generale, il tempo giudicherà chi ha ragione e chi ha torto qui: restano circa 500 milioni di anni prima della formazione di un nuovo continente.
