La popolare fantascienza dell'inizio del XX secolo descriveva Venere come una specie di mondo meraviglioso con temperature piacevoli, foreste, paludi e persino dinosauri. Nel 1950, il Planetario di Hayden presso l'American Museum of Natural History ha effettuato prenotazioni per i primi turisti spaziali, ben prima dell'era moderna di Blue Origins, SpaceX e Virging Galactic. Tutto quello che dovevi fare era indicare il tuo indirizzo e mettere un segno di spunta nel posto giusto, tra cui Venere.
È improbabile che Venere sia oggi un sogno che si avvera per gli aspiranti turisti spaziali. Come hanno dimostrato numerose missioni negli ultimi decenni, questo pianeta non è un paradiso, ma un mondo infernale di alte temperature, atmosfera tossica e colossale pressione superficiale. Nonostante ciò, la NASA sta attualmente lavorando a una missione concettuale con equipaggio su Venere: l'HAVOC (High Altitude Venus Operational Concept).
Missione su Venere: è anche possibile?
Come è possibile una missione del genere? Le temperature sulla superficie del pianeta (circa 460 gradi Celsius) sono più alte che su Mercurio, sebbene Venere sia il doppio più lontano dal Sole. A questa temperatura, la maggior parte dei metalli si sciolgono, inclusi bismuto e piombo, che possono poi cadere come "neve" sulle cime delle alte montagne. La superficie del pianeta è un paesaggio roccioso arido con vaste pianure di basalto punteggiate da crateri vulcanici e diverse regioni montuose di proporzioni continentali.
Il pianeta è anche geologicamente giovane e sta subendo eventi catastrofici di rilavorazione della superficie. Gli eventi estremi sono causati dall'accumulo di calore sotto la superficie, che causa la fusione della superficie, la generazione di calore e la solidificazione di nuovo. Una prospettiva inquietante per qualsiasi visitatore.
Nuotare nell'atmosfera
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Per questo motivo, l'idea alla base della nuova missione della NASA non è quella di far atterrare le persone su una superficie inospitale, ma di utilizzare l'atmosfera densa come terreno di ricerca. La data ufficiale per la missione HAVOC non è stata ancora annunciata pubblicamente. La missione sarà a lungo termine e comprenderà probabilmente diverse missioni di prova che dovranno dimostrare il successo dell'intero evento. Attualmente, una tale missione è effettivamente possibile utilizzando la tecnologia moderna. Il piano è quello di utilizzare dirigibili che possono rimanere nell'alta atmosfera per lunghi periodi di tempo.
Ironia della sorte, l'alta atmosfera di Venere è la più vicina alla Terra di qualsiasi luogo nel sistema solare. Tra altezze di 50 e 60 chilometri, la pressione e la temperatura possono essere paragonate alle aree della bassa atmosfera terrestre. La pressione atmosferica nell'atmosfera di Venere ad un'altitudine di 55 chilometri è circa la metà della pressione a livello del mare sulla Terra. In effetti, ti sentirai benissimo anche senza una tuta antistress: la stessa pressione si può trovare sulla vetta del Monte Kilimanjaro. Non dovrai nemmeno riscaldarti: la temperatura sarà compresa tra 20-30 gradi.
L'atmosfera sopra è anche abbastanza densa da proteggere gli astronauti dalle radiazioni ionizzanti dallo spazio. La vicinanza del sole fornisce anche più radiazioni disponibili rispetto alla Terra, che possono essere utilizzate per generare energia (circa 1,4 volte quella).
Il concetto di dirigibile fluttuerà intorno al pianeta, trasportato dai venti. Potrebbe essere riempito con una miscela traspirante di ossigeno e azoto e quindi fornire galleggiabilità. Questo è realistico perché l'aria respirabile è meno densa dell'atmosfera di Venere e salirà.
L'atmosfera di Venere è composta per il 97% da anidride carbonica, 3% da azoto e tracce di altri gas. Contiene acido solforico, che forma nuvole dense ed è il principale fattore responsabile della visibilità del pianeta dalla Terra. Venere riflette circa il 75% della luce che cade su di essa dal Sole. Questo strato riflettente è alto tra i 45 ei 65 chilometri e la foschia delle goccioline di acido solforico arriva fino a 30 chilometri più in basso. Pertanto, il design del dirigibile deve essere resistente agli effetti corrosivi di questo acido.
Fortunatamente, abbiamo già la tecnologia necessaria per superare i problemi di acidità. Diversi materiali disponibili in commercio, tra cui Teflon e un certo numero di materie plastiche, sono altamente resistenti agli acidi e possono essere utilizzati per il guscio esterno di un dirigibile. Con tutti questi fattori in mente, forse potresti camminare sulla piattaforma fuori dal dirigibile indossando una tuta di protezione chimica e una bombola di ossigeno.
La vita su Venere?
La superficie di Venere è stata mappata dall'orbita dal radar della missione Magellan. Tuttavia, siamo stati in grado di visitare solo pochi luoghi in superficie, grazie alle sonde Venera sovietiche della fine degli anni '70. Queste sonde ci hanno fornito le prime e finora le uniche immagini della superficie di Venere. Certo, le condizioni in superficie ci sembravano completamente inospitali per la vita.
Tuttavia, l'atmosfera superiore è una storia diversa. Esistono già diversi tipi di organismi estremofili sulla Terra che possono resistere alle condizioni dell'atmosfera all'altitudine alla quale HAVOC volerà. Specie come Acidianus infernus si possono trovare in laghi vulcanici altamente acidi in Islanda e in Italia. È stato scoperto che i microbi vengono trasportati anche nelle nuvole terrestri. Niente di tutto questo dimostra che la vita esiste nell'atmosfera di Venere, ma una missione in stile HAVOC potrebbe esplorare questa possibilità.
Le attuali condizioni climatiche e la composizione dell'atmosfera sono il risultato di un crescente effetto serra (un effetto serra estremo non reversibile) che ha trasformato il pianeta da ospitale "sorella della Terra" nel mostro che è oggi. Sebbene non ci aspettiamo che la Terra attraversi uno scenario estremo simile, dimostra che possono verificarsi cambiamenti drammatici nel clima del pianeta quando si verificano determinate condizioni fisiche.
Testando i nostri attuali modelli climatici utilizzando gli estremi che vediamo su Venere, possiamo determinare con maggiore precisione in che modo i diversi effetti climatici possono portare a cambiamenti drammatici. Venere ci offre l'opportunità di testare il nostro modello climatico con tutte le conseguenze che ne derivano per la salute ecologica del nostro pianeta.
Sappiamo ancora relativamente poco di Venere, anche se è il nostro vicino planetario più prossimo. Infine, studiare le somiglianze tra i due pianeti ci aiuterà a capire l'evoluzione del sistema solare e possibilmente di altri sistemi stellari.
Ilya Khel
