Gli scienziati del California Institute of Technology di Pasadena (USA) hanno sviluppato un nanomateriale ultrasottile fatto di silicio e biossido di silicio, che consentirà alle sonde spaziali di accelerare fino al 20% la velocità della luce. Questo è stato segnalato da Science Alert.
Secondo i ricercatori, la struttura del materiale convertirà le onde di luce infrarossa (IR) in un impulso, che può accelerare l'apparato fino a 60mila chilometri al secondo. L'uso di una tale vela solare consentirebbe alle sonde di raggiungere le stelle vicine per decenni, non millenni. Tuttavia, per l'accelerazione, non verranno utilizzati fotoni emessi dal sole, ma un laser che invia raggi di radiazione infrarossa.
La difficoltà nel creare una "vela" è che anche per piccoli veicoli spaziali, la superficie che cattura i fotoni deve essere grande. A sua volta, il materiale dovrebbe essere molto leggero in modo che il suo stesso peso non interferisca con l'accelerazione, ma non sia fragile. Inoltre, deve resistere alle alte temperature generate dal bombardamento di fotoni ed emettere energia sotto forma di calore. Il materiale sviluppato consente di catturare una quantità sufficiente di luce senza surriscaldarsi.
Il silicio ha un indice di rifrazione (il rapporto tra le velocità della luce in un mezzo e nel vuoto) necessario per l'overclock e il biossido di silicio fornisce il rilascio di calore. Il rapporto ottimale di questi componenti dovrà essere stabilito negli esperimenti successivi.
