In inverno, le persone devono affrontare ipersonnia, stati d'animo depressi e un diffuso senso di disperazione. Il nostro orologio biologico non è sincronizzato con le nostre ore di veglia e di lavoro. Dobbiamo modificare i nostri orari di ufficio per aiutarci a migliorare il nostro umore?
Di norma, le persone tendono a vedere il mondo con colori scuri quando le ore diurne si accorciano e inizia il freddo. Ma cambiare il nostro orario di lavoro in base alla stagione può aiutarci a risollevare il morale.
Per molti di noi, l'inverno, con le sue giornate fredde e le notti persistenti, crea una sensazione generale di malessere. Nella semioscurità, diventa sempre più difficile staccarsi dal letto e, mentre ci pieghiamo sulle scrivanie al lavoro, sentiamo la nostra produttività prosciugarsi insieme ai resti del sole di mezzogiorno.
Per un piccolo sottogruppo della popolazione che soffre di un grave disturbo affettivo stagionale (SAD), è anche peggio: la malinconia invernale si trasforma in qualcosa di molto più debilitante. I pazienti sperimentano ipersonnia, umore depresso e un diffuso senso di disperazione durante i mesi più bui. Indipendentemente dall'ATS, la depressione è più comunemente segnalata in inverno, i tassi di suicidio aumentano e la produttività diminuisce a gennaio e febbraio.
Sebbene tutto ciò sia facilmente spiegato da una vaga idea di oscurità invernale, potrebbe esserci una base scientifica per questa depressione. Se il nostro orologio biologico non è sincronizzato con il nostro orario di veglia e di lavoro, non dovremmo modificare l'orario di ufficio per migliorare il nostro umore?
"Se il nostro orologio biologico dice che ci vuole svegliare alle 9:00 perché fuori è una buia mattina d'inverno, ma ci alziamo alle 7:00, perdiamo un'intera fase del sonno", dice Greg Murray, professore di psicologia alla Swinburne University., Australia. La ricerca in cronobiologia - la scienza di come i nostri corpi regolano il sonno e la veglia - supporta l'idea che i bisogni e le preferenze del sonno cambiano in inverno e che i limiti della vita moderna possono essere particolarmente inappropriati durante questi mesi.
Cosa intendiamo quando parliamo di tempo biologico? I ritmi circadiani sono un concetto che gli scienziati usano per misurare il nostro senso interiore del tempo. Questo è un timer di 24 ore che determina come vogliamo posizionare i vari eventi della giornata e, soprattutto, quando vogliamo alzarci e quando vogliamo dormire. "Il corpo ama farlo in sincronia con l'orologio biologico, che è il principale regolatore di come il nostro corpo e il nostro comportamento si relazionano al sole", spiega Murray.
Ci sono una miriade di ormoni e altre sostanze chimiche coinvolte nella regolazione del nostro orologio biologico, così come molti fattori esterni. Il sole e la sua posizione nel cielo sono particolarmente importanti. I fotorecettori situati nella retina, noti come ipRGC, sono particolarmente sensibili alla luce blu e sono quindi ideali per regolare il ritmo circadiano. Ci sono prove che queste cellule svolgono un ruolo importante nella regolazione del sonno.
Video promozionale:
Il valore evolutivo di questo meccanismo biologico è stato quello di promuovere cambiamenti nella nostra fisiologia, biochimica e comportamento a seconda dell'ora del giorno. "Questa è precisamente la funzione predittiva dell'orologio circadiano", afferma Anna Wirtz-Justice, professoressa di cronobiologia all'Università di Basilea in Svizzera. "E tutti gli esseri viventi ce l'hanno." Dato il cambiamento della luce diurna durante l'anno, prepara anche gli organismi per i cambiamenti stagionali nel comportamento, come la riproduzione o l'ibernazione.
Anche se non ci sono state ricerche sufficienti sulla risposta corretta a più sonno e tempi di veglia diversi in inverno, ci sono prove che questo potrebbe essere il caso. "In teoria, l'abbassamento della luce naturale al mattino in inverno dovrebbe contribuire a ciò che chiamiamo ritardo di fase", afferma Murray. “E da un punto di vista biologico, ci sono buone ragioni per credere che questo stia probabilmente accadendo in una certa misura. Un ritardo nella fase del sonno significa che il nostro orologio circadiano ci sveglia più tardi in inverno, il che spiega perché sta diventando più difficile combattere l'impulso di impostare la sveglia ".
A prima vista, il sonno ritardato può sembrare che indichi che vorremo andare a letto più tardi in inverno, ma Murray suggerisce che questa tendenza potrebbe essere neutralizzata, per così dire, da un crescente desiderio generale di dormire. La ricerca mostra che le persone hanno bisogno (o almeno vogliono) di dormire di più in inverno. Uno studio in tre società preindustriali - dove non ci sono allarmi, smartphone e nessun giorno lavorativo dalle 09:00 alle 17:00 - in Sud America e Africa ha scoperto che queste comunità dormivano collettivamente per un'ora in più durante l'inverno. Dato che queste comunità si trovano nelle regioni equatoriali, questo effetto potrebbe essere ancora più pronunciato nell'emisfero settentrionale, dove gli inverni sono più freddi e più scuri.
Questo regime invernale ipnotico è almeno parzialmente mediato da uno dei principali attori della nostra cronobiologia: la melatonina. Questo ormone endogeno è controllato e a sua volta influenzato dai cicli circadiani. Questo è un sonnifero, il che significa che la sua produzione aumenterà fino a quando non cadiamo a letto. "Gli esseri umani hanno un profilo di melatonina molto più ampio in inverno che in estate", afferma il cronobiologo Til Rönneberg. "Queste sono ragioni biochimiche per cui i cicli circadiani possono rispondere in due diversi periodi dell'anno".
Ma cosa significa se il nostro orologio interno non corrisponde agli orari richiesti dalle nostre scuole e dai nostri orari di lavoro? "La discrepanza tra ciò che vuole il tuo orologio biologico e ciò che vuole il tuo orologio sociale è ciò che chiamiamo jet lag sociale", afferma Rönneberg. "Il jet lag sociale è più forte in inverno che in estate". Il jet lag sociale è simile a quello con cui abbiamo già familiarità, ma invece di volare in giro per il mondo, siamo sconvolti dal momento delle nostre esigenze sociali: andare al lavoro oa scuola.
Il jet lag sociale è un fenomeno ben documentato e può avere gravi conseguenze per la nostra salute, il nostro benessere e il modo in cui possiamo funzionare nella nostra vita quotidiana. Se è vero che l'inverno produce una forma di jet lag sociale, per capire quali possono essere le sue conseguenze, possiamo rivolgere la nostra attenzione alle persone più suscettibili a questo fenomeno.
Il primo gruppo di persone per una potenziale analisi comprende le persone che vivono nelle estremità occidentali dei fusi orari. Poiché i fusi orari possono estendersi su vaste aree, le persone che vivono all'estremità orientale del fuso orario sperimentano l'alba circa un'ora e mezza prima rispetto a quelle che vivono all'estremità occidentale. Nonostante questo, l'intera popolazione deve rispettare gli stessi orari di lavoro, il che significa che molti saranno costretti ad alzarsi prima dell'alba. Fondamentalmente, questo significa che una parte del fuso orario è costantemente fuori sincronia con i ritmi circadiani. Anche se questo potrebbe non sembrare un grosso problema, ha una serie di conseguenze devastanti. Le persone che vivono ai margini occidentali sono più inclini a cancro al seno, obesità, diabete e malattie cardiache - hanno scoperto i ricercatori.la causa di queste malattie era principalmente un disturbo cronico dei ritmi circadiani, che nasce dalla necessità di svegliarsi al buio.
Un altro esempio lampante di jet lag sociale si osserva in Spagna, che vive secondo l'ora dell'Europa centrale, nonostante la corrispondenza geografica con la Gran Bretagna. Ciò significa che l'ora del paese viene spostata avanti di un'ora e che la popolazione deve seguire un programma sociale che non corrisponde al proprio orologio biologico. Di conseguenza, l'intero paese soffre di mancanza di sonno, ottenendo in media un'ora in meno rispetto al resto d'Europa. Questo grado di perdita di sonno è stato associato a un aumento dell'assenteismo, degli infortuni sul lavoro e dell'aumento dello stress e dell'insuccesso scolastico nel paese.
Un'altra popolazione che può mostrare sintomi simili a quelli delle persone che soffrono di inverno è il gruppo che ha una tendenza naturale a rimanere sveglio la notte durante tutto l'anno. I ritmi circadiani dell'adolescente medio sono naturalmente quattro ore avanti rispetto agli adulti, il che significa che la biologia degli adolescenti li costringe ad andare a letto e svegliarsi più tardi. Nonostante questo, per molti anni devono lottare con se stessi per alzarsi alle 7 del mattino e arrivare a scuola in orario.
Sebbene questi siano esempi esagerati, le conseguenze del drenaggio invernale di orari di lavoro inadeguati potrebbero contribuire a un impatto simile ma meno significativo? Questa idea è in parte supportata dalla teoria delle cause del SAD. Sebbene ci siano ancora una serie di ipotesi sull'esatta base biochimica di questa condizione, un numero significativo di ricercatori ritiene che ciò possa essere dovuto a una risposta particolarmente grave all'orologio biologico che non è sincronizzato con la luce naturale e il ciclo sonno-veglia, noto come sindrome della fase del sonno ritardata.
Gli scienziati ora tendono a pensare al SAD come a uno spettro di caratteristiche piuttosto che a una condizione che è o non lo è, e in Svezia e in altri paesi dell'emisfero settentrionale, si stima che fino al 20% della popolazione soffra di una più mite malinconia invernale. In teoria, la debolezza dell'ATS può essere sperimentata dall'intera popolazione in una certa misura, e solo per pochi sarà debilitante. "Alcune persone non reagiscono in modo troppo emotivo se non sono sincronizzate", osserva Murray.
Attualmente, l'idea di ridurre l'orario di lavoro o di posticipare l'inizio della giornata lavorativa a un momento successivo in inverno non è stata testata. Anche i paesi nelle parti più buie dell'emisfero settentrionale - Svezia, Finlandia e Islanda - lavorano quasi di notte per tutto l'inverno. Ma è probabile che se l'orario di lavoro corrisponda maggiormente alla nostra cronobiologia, lavoreremo e ci sentiremo meglio.
Dopo tutto, le scuole statunitensi che hanno spostato l'inizio della giornata in un momento successivo per adeguarsi ai ritmi circadiani degli adolescenti hanno mostrato con successo un aumento della quantità di sonno che gli studenti ricevono e un corrispondente aumento di energia. Una scuola in Inghilterra, che ha spostato l'inizio della giornata scolastica dalle 8:50 alle 10:00, ha riscontrato una forte diminuzione del numero di assenteismo dovuto a malattia e miglioramento del rendimento degli studenti.
Ci sono prove che l'inverno è associato a più ritardi al lavoro e alla scuola, e più assenteismo. È interessante notare che uno studio pubblicato sul Journal of Biological Rhythms ha scoperto che l'assenteismo era più strettamente correlato ai fotoperiodi - ore di luce diurna - rispetto ad altri fattori come il tempo. Permettere semplicemente alle persone di venire più tardi può aiutare a resistere a questa influenza.
Una migliore comprensione di come i nostri cicli circadiani influenzano i nostri cicli stagionali è qualcosa di cui tutti potremmo beneficiare. "I capi devono dire: 'Non mi interessa quando vieni al lavoro, vieni quando il tuo orologio biologico decide che hai dormito, perché in questa situazione vinciamo entrambi", dice Rönneberg. “I tuoi risultati saranno migliori. Sarai più produttivo al lavoro perché sentirai quanto sei efficace. E il numero di giorni di malattia diminuirà ". Dato che gennaio e febbraio sono già i nostri mesi meno produttivi dell'anno, abbiamo davvero molto da perdere?
Laurie Clarke
