Il 26 marzo, in una riunione del National Space Council, il vicepresidente americano Michael Pence ha annunciato il nuovo programma spaziale degli Stati Uniti. Il suo punto principale è lo sbarco degli astronauti sulla luna entro e non oltre il 2024. Pence ha osservato che i cittadini statunitensi saranno la prima donna e il prossimo uomo sulla luna. Quindi, fino al 2028, si prevede di fornire una "presenza umana stabile" su un satellite naturale della Terra. In questo caso, il sito di atterraggio non è stato selezionato vicino all'equatore, ma al polo sud della luna, dove c'è ghiaccio d'acqua. In che modo l'America intende accelerare ed è realistico mantenere tali promesse?
Ne parla il giornalista spaziale e militare Mikhail Kotov.
È così che la NASA immagina i partecipanti a una futura spedizione sulla luna.
Dovremo iniziare non con la tecnologia, ma con la politica. Negli Stati Uniti sono iniziati i preparativi su larga scala per le prossime elezioni presidenziali e l'attuale capo della Casa Bianca, Donald Trump, ha già annunciato la sua intenzione di candidarsi per un secondo mandato. Quindi il programma pubblicato ieri è la prima rondine di promesse nello spirito di "scegli me e tutto funzionerà".
La cosa più importante qui è la data del proposto sbarco sulla Luna, che impiega solo cinque anni per preparare la spedizione. In caso di ritardo nel programma, tutto il malcontento cadrà proprio alla fine del prossimo quadriennio presidenziale, quando Trump, se riuscirà ancora a essere rieletto, non si preoccuperà più del livello di sostegno. E se Trump perde le elezioni, i suoi sostenitori daranno la colpa al fallimento della missione del prossimo presidente. Bene, persone completamente diverse dovranno districare il porridge preparato.
E sebbene la dichiarazione di ieri di Michael Pence sembri bellissima, si può prevedere con un alto grado di certezza che gli astronauti americani non appariranno sulla Luna nei prossimi cinque anni. Ed ecco perché.
Su cosa voleremo?
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Il principale mezzo di trasporto dell'attuale programma lunare della NASA è il razzo superpesante SLS. È in fase di sviluppo dal 2011 e, secondo il piano, avrebbe dovuto essere pronto nel 2017. Il suo primo lancio senza pilota è attualmente previsto per il 2020, ma sembra che verrà posticipato più di una volta. Inoltre, Boeing Corporation, lo sviluppatore e produttore di SLS, si trova attualmente in una situazione difficile con il Boeing 737 Max, che potrebbe influenzare indirettamente la produzione spaziale.
Per le missioni con equipaggio, è necessaria una seconda versione del razzo SLS Block1B, dotato di uno stadio superiore EUS (Exploration Upper Stage) aggiornato, per aumentare il carico utile del vettore a 105 tonnellate nell'orbita terrestre bassa. Ormai, l'EUS non è ancora pronto e due settimane fa la NASA ha proposto di posticipare l'inizio della sua creazione.
In teoria, SLS può effettuare voli di prova entro il tempo richiesto e ottenere uno stadio aggiornato, ma le probabilità che ciò avvenga sono molto, molto ridotte. Prima di tutto, è necessario che il primo avvio di SLS avvenga idealmente in tempo, nel 2020. Che funzioni o meno, diventerà chiaro nei prossimi mesi.
Il vicepresidente degli Stati Uniti Michael Pence a una riunione del Consiglio spaziale nazionale.
Forse dovresti anche considerare l'utilizzo di società private? Inoltre, il capo della NASA Jim Bridenstein ha parlato di modi alternativi per consegnare la navicella spaziale Orion con equipaggio. Se la NASA accetta questa opzione, possiamo aspettarci un serio aumento dei finanziamenti per i progetti spaziali privati. Ma per ora, queste sono solo parole, e non aspettarti che la pioggia di dollari cada sul Falcon Heavy o sul New Glenn. In ogni caso, anche l'implementazione di questa soluzione richiederà tempo aggiuntivo.
Arrivato, esci
E se i razzi della NASA non sono molto buoni, allora con un veicolo di discesa capace di un atterraggio morbido e che trasporta gli astronauti sulla luna, e poi li riporta su un veicolo spaziale con equipaggio, è anche peggio. Secondo le informazioni ufficiali, ad oggi, ci sono solo progetti di moduli di atterraggio realizzati da società private di propria iniziativa, ad esempio il progetto Lockheed Martin.
La stessa NASA non ha ancora iniziato a lavorare sui termini di riferimento. Dato l'attuale ritmo di sviluppo di tali documenti, non ci vorranno meno di cinque anni, non importa quanto Michael Pence dica sulla necessità di "accelerare il più possibile".
I fan di Elon Musk potrebbero suggerire di usare il Big Falcon Rocket. Secondo i piani della leadership di SpaceX, entro il 2024 questo razzo super pesante potrà già essere inviato sulla luna. Purtroppo, finora entrambe le fasi di questo razzo - Starship e Superheavy - sono solo nella fase iniziale di sviluppo.
Pertanto, non ci si dovrebbe seriamente aspettare che un volo con equipaggio sulla Luna avrà luogo nel 2024. Lo sviluppo di Falcon Heavy ha già dimostrato che il posticipo è una pratica comune, ed è collegato non a una mancanza di motivazione, ma alla complessità dello sviluppo e all'incapacità di tenere conto di tutti i fattori nella pianificazione iniziale.
Mikhail Kotov
