Gli astronomi hanno calcolato attentamente la distanza media tra la Terra e altri pianeti del sistema solare sulla base di dati ben noti. Per fare ciò, hanno abbandonato il confronto standard del raggio delle orbite, la distanza dal pianeta al Sole. Si è scoperto che, in media, la cosa più vicina alla Terra non è Venere o Marte, ma Mercurio.
In un articolo per Physics Today, gli astronomi notano che la distanza tra i pianeti è spesso fraintesa. Ad esempio, Venere è chiamato il pianeta più vicino alla Terra perché il raggio dell'orbita terrestre (150 milioni di km) e il raggio dell'orbita di Venere (108 milioni di km) differiscono di 42 milioni di km. In questo caso, l'orbita di Mercurio (ellisse 46x69 milioni di km) viene rimossa dall'orbita terrestre di almeno 80 milioni.
Questo principio - per calcolare la distanza tra le orbite - non mostra realmente la distanza da un corpo celeste a un altro, ma solo la minima distanza possibile. Quando Venere si trova strettamente tra la Terra e il Sole, risulta davvero essere il pianeta più vicino a noi. Ma se si trova dall'altra parte del Sole, la distanza aumenta a 256 milioni di km (il raggio dell'orbita terrestre + il raggio dell'orbita di Venere). Potrebbe essere più lontano non solo Mercurio, ma anche Marte, che a volte si avvicina a 55 milioni di km.
Quando i ricercatori hanno calcolato costantemente la distanza media, Mercurio era più vicino a Venere. Questa non è stata una grande sorpresa per astronomi professionisti e cosmonautici, che mantengono regolarmente la comunicazione con stazioni robotiche in varie orbite (ad esempio, la sonda Parker vola nell'orbita di Mercurio). Tuttavia, l'idea sbagliata su Venere come pianeta più vicino è saldamente radicata in molti siti popolari e nei libri di testo di astronomia. Anche il sito web della NASA, come notato dagli autori dei calcoli, considera Venere la più vicina, sebbene questa, come si è scoperto, non corrisponda alla realtà nel caso in cui si parli di media, non della minima distanza possibile.
Tuttavia, in pratica, la disponibilità del pianeta è determinata non solo e non tanto dalla distanza quanto da altri fattori. Il primo veicolo spaziale è entrato nell'orbita di Mercurio solo nel 2011: a quel punto, l'umanità era riuscita a far atterrare una sonda sul satellite di Saturno Titano, consegnare diverse stazioni di ricerca (e tre rover) su Marte e prelevare un campione di suolo su un asteroide. Il fatto è che il pianeta più vicino al Sole ha la velocità orbitale più alta, quindi devi prima raggiungerla, guadagnando 18 km / s in più. Anche un volo su Plutone richiede una velocità inferiore.
Questo è anche il motivo per cui, nel prossimo futuro, gli scienziati non intendono inviare una stazione di ricerca o un rover sulla superficie di Mercurio. All'inizio degli anni 2000, i ricercatori russi hanno sviluppato il progetto Mercury-P con un volo previsto nel 2019, ma poi questa missione è stata effettivamente cancellata, spostandosi al punto successivo al 2031.
Alexey Tymoshenko
