L'aspettativa di vita è in gran parte determinata dalla predisposizione genetica, il che significa che può essere prevista in base allo screening genetico.
Un tempo, la rivista Science ha pubblicato i risultati di uno studio insolito: avendo studiato solo 150 variazioni genetiche (polimorfismi a singolo nucleotide), gli scienziati sono in grado di prevedere con quasi l'80% di accuratezza chi sarà in grado di vivere fino a tarda età.
I ricercatori della Boston University hanno utilizzato una tecnica di screening genetico ampiamente utilizzata per cercare sequenze genetiche che si trovano nei centenari, persone di età pari o superiore a 100 anni.
Oltre a un modo potenziale per prevedere chi sopravviverà al loro centesimo compleanno, lo studio dimostra la significativa influenza dei fattori genetici sull'aspettativa di vita. I ricercatori sperano che l'identificazione dei geni e dei relativi meccanismi molecolari che contribuiscono alla longevità aiuterà a ritardare o addirittura prevenire varie malattie legate all'età come malattie cardiache, Alzheimer e persino il cancro in futuro.
I risultati precedenti del più grande progetto di ricerca al mondo sui centenari hanno mostrato che il 90% di loro continua a condurre una vita soddisfacente all'età di 93 anni, evitando le malattie legate alla disabilità. Interessante anche il fatto che i centenari, in media, hanno la stessa quantità di variazione genetica associata a qualsiasi malattia delle persone nel gruppo di controllo. Ciò suggerisce che l'aspettativa di vita non dipende dall'assenza di una predisposizione genetica alla malattia, ma dai geni che predeterminano la longevità.
I risultati mettono anche in dubbio la validità dei test genetici eseguiti per calcolare il rischio di un individuo per una malattia specifica (come il diabete di tipo 2 o il cancro). I risultati dello studio dovrebbero essere confermati su un campione più ampio, ma se corrispondono alla verità, allora i tentativi di identificare il rischio della malattia al di fuori del contesto genetico generale possono essere considerati errati.
Confrontando i genomi di 1.055 centenari e 1.267 persone del gruppo di controllo, i ricercatori hanno identificato 33 variazioni genetiche su circa 30.000, che sono molto più comuni nel gruppo del fegato lungo. Ciascuna di queste variazioni ha svolto individualmente un ruolo minore e gli scienziati hanno sviluppato un modello al computer per rivelare l'effetto cumulativo di diverse variazioni genetiche. Sulla base dell'elenco delle variazioni genetiche più diverse tra i gruppi di studio e di controllo, gli scienziati ne hanno identificati 150 con il valore predittivo più elevato.
Questo modello è in grado di “indovinare” il fegato lungo nel 77% dei casi, la ragione della longevità del restante 23% può essere sia fattori genetici che non sono stati ancora presi in considerazione, sia l'influenza dell'ambiente, che non viene presa in considerazione nella modellazione. Le persone di età superiore ai 108 anni avevano il maggior numero di variazioni genetiche isolate.
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I ricercatori sono molto attenti nelle loro conclusioni e sottolineano che lo studio dovrebbe essere ripetuto su un nuovo campione, poiché i gruppi di studio e di controllo appartenevano a popolazioni diverse, il che aumenta il rischio di rilevare differenze genetiche che non sono associate alla longevità. È anche necessario condurre uno studio simile per diversi gruppi etnici (al momento, i risultati si ottengono solo per gli europei).
