Gli antropologi hanno studiato la composizione dei denti di due bambini di Neanderthal e hanno scoperto molti dettagli importanti della loro vita difficile, inclusa la resistenza agli inverni rigidi e all'avvelenamento da piombo.
Un team internazionale di antropologi ha analizzato i denti che appartenevano a bambini di Neanderthal che vivevano in Francia circa 250.000 anni fa. Il lavoro ha rivelato le condizioni estremamente difficili in cui sono cresciuti i bambini di Neanderthal, compresi i duri test climatici e l'avvelenamento da piombo. Gli scienziati ne scrivono in un articolo pubblicato sulla rivista Science Advances.
Si ritiene che, a differenza dei nostri diretti antenati, i Neanderthal fossero "nativi europei" e si adattassero bene alla vita nelle dure condizioni che esistevano nel continente centinaia di migliaia di anni fa, durante il periodo della glassa. Il quadro delle prove e delle tribolazioni che hanno dovuto superare è rivelato in un nuovo lavoro di Tanya Smith della Australian Griffith University e dei suoi colleghi.
I resti di due bambini di Neanderthal (Payre 6 e Payre 336) sono stati trovati nel sito di Payre nel Rodano, nel sud-est della Francia. Per fare un confronto, gli scienziati hanno utilizzato denti trovati nello stesso sito, ma appartenenti a un normale bambino umano che visse qui molto più tardi, circa 5.000 anni fa.
I denti vengono continuamente macinati e rinnovati con nuovi tessuti, quindi, come negli anelli degli alberi, immagazzinano preziose informazioni sulle condizioni in cui sono cresciuti. Da questo punto di vista, i denti dei bambini sono particolarmente interessanti: ne crescono di nuovi continuamente e gli scienziati, evaporandoli accuratamente strato dopo strato con un laser, sono stati in grado di tracciare passo dopo passo tutti i dettagli della composizione del tessuto.
Tale lavoro ha dimostrato che uno dei bambini di Neanderthal studiati è nato in primavera, il che non è affatto sorprendente: la maggior parte dei grandi mammiferi acquisisce prole in primavera per avere abbastanza tempo per nutrirsi e crescere con un ricco cibo estivo. Allo stesso tempo, entrambi i bambini hanno continuato a bere latte materno per un massimo di due anni e mezzo (questo periodo era tipico anche per l'alimentazione delle persone nelle comunità preindustriali).
Il rapporto tra il contenuto di vari isotopi di ossigeno nei denti suggerisce che questi bambini hanno subito cambiamenti climatici molto più gravi rispetto al bambino che ha vissuto qui diverse centinaia di migliaia di anni dopo - con alternanza di gelate secche e calore fortemente espresse, forti temperature estreme. Il loro smalto "invernale" è piuttosto debole e gli scienziati sono sicuri che durante questi periodi i bambini dei Neanderthal fossero malati e morissero di fame soprattutto spesso, perdendo peso e diventando molto deboli. Le madri di Neanderthal non avevano meno cura con loro di quelle moderne, con i bambini moderni.
Strato dopo strato, la composizione dei denti ha rivelato i dettagli della vita dei bambini di Neanderthal.
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Inoltre, i loro denti hanno conservato tracce di almeno due contatti con il piombo, la più antica prova del genere conosciuta oggi dalla scienza. Forse questi uomini di Neanderthal bevevano acqua contenente piombo, o inalavano il fumo del fuoco, dove cadevano frammenti. Potrebbe anche essere successo: a 25 chilometri dalla loro posizione ci sono vecchie miniere di piombo, ora non utilizzate, ma un tempo piuttosto ricche di questo metallo tossico.
Sergey Vasiliev
