Gli astronomi dicono che il nuovo modo di contare il numero di culture aliene avanzate suggerisce che non siamo soli, ma che non saremo mai in grado di incontrare nessuno.
Il principio di Copernico è l'idea che la Terra non sia al centro dell'universo e non sia speciale. Quando Nicolaus Copernicus lo dichiarò per la prima volta nel XVI secolo, portò a un modo completamente nuovo di guardare il nostro pianeta.
Da allora, gli scienziati hanno iniziato a utilizzare il principio in modo più ampio e hanno suggerito che gli esseri umani non hanno privilegi speciali nell'universo. Siamo solo osservatori ordinari seduti su un pianeta ordinario in una parte ordinaria di una galassia ordinaria.
Questa forma di pensiero ha avuto gravi conseguenze. Ciò portò Copernico all'idea che la terra ruoti attorno al sole ed Einstein alla teoria generale della relatività. E guida regolarmente il pensiero di fisici, astronomi e cosmologi sulla natura dell'universo.
Ora Tom Westby e Christopher Conselis dell'Università di Nottingham nel Regno Unito hanno utilizzato il principio copernicano per dare uno sguardo nuovo all'esistenza delle civiltà extraterrestri. Credono che il principio implichi l'assenza di condizioni speciali sulla Terra che consentirebbero alla vita intelligente di evolversi. Pertanto, ovunque esistano queste condizioni, è probabile che la vita intelligente si sviluppi all'incirca sulla stessa scala temporale di qui.
Il principio astrobiologico copernicano è di grande importanza per gli astronomi per essere in grado di stimare il numero di civiltà extraterrestri che possono comunicare con noi. In effetti, Westby e Conselis hanno ridotto i numeri e affermano che dati i limiti più severi che possono porre ai numeri, probabilmente ci sono circa 36 civiltà con questa capacità in questo momento. Ma i numeri arrivano con un avvertimento significativo che fa anche luce sul paradosso di Fermi, famoso per l'ipotesi che se esistessero alieni intelligenti, avremmo sicuramente dovuto già vederli.
Un po 'di background. Nel 1961, l'astrofisico americano Frank Drake scrisse un'equazione che stima il numero di civiltà extraterrestri interagenti nella nostra galassia.
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L'equazione di Drake
L'equazione di Drake inizia stimando il numero di stelle nella galassia e quindi calcola la proporzione di pianeti nella zona abitabile. Quindi valuta la frazione in cui si sviluppa la vita e poi quelle in cui la vita diventa intelligente e in grado di comunicare.
L'astrofisico Frank Drake.
L'ultima espressione è il periodo di tempo durante il quale questa civiltà trasmette segnali che potremmo rilevare. Il risultato è il numero di civiltà con cui potremmo comunicare oggi.
La formula è simile a questa:
Dove:
Nel corso degli anni, gli astrofisici hanno interpretato questi numeri in modi diversi, rivedendo le loro stime man mano che emergono nuove idee e dati osservativi. E negli ultimi anni ci sono stati molti nuovi dati osservativi che possono confermare alcuni dei numeri.
In particolare, gli astronomi hanno confermato l'esistenza di esopianeti e hanno iniziato a capire quanto siano comuni nelle zone abitabili di tutta la galassia. E questo fornisce alcuni numeri difficili per iniziare a risolvere l'equazione di Drake. Westby e Consilis hanno debitamente aggiornato l'equazione con i dati più recenti.
Ma hanno anche compiuto progressi significativi utilizzando il principio astrobiologico copernicano. Questa è l'idea che se un pianeta si trova nella zona abitabile di un sistema che è ricco degli elementi più pesanti necessari per la vita, allora la vita intelligente sorgerà nell'intervallo da 4,5 a 5,5 miliardi di anni.
Ecco un diagramma del sistema planetario vicino alla stella GJ 357. Il pianeta sta orbitando all'interno della zona abitabile e può avere acqua liquida. Gli scienziati ora devono confermare che il GJ 357 d ha uno strato atmosferico.
È giustificato dal fatto che la vita intelligente è sorta sulla Terra più di 5 miliardi di anni fa e non c'è niente di speciale nel nostro angolo dell'Universo. Pertanto, la stessa cosa accadrà nello stesso periodo di tempo in altri luoghi simili.
Tuttavia, questo è un presupposto molto più rigoroso dell'immaginazione della vita, che potrebbe emergere in qualsiasi momento dopo che il pianeta ha 5 miliardi di anni (molte stelle hanno 10 miliardi di anni). Questo è il motivo per cui i ricercatori lo chiamano una condizione forte.
Quando gli astronomi inseriscono questi numeri nell'equazione di Drake, il numero di civiltà diventa enorme. Ma c'è un altro fattore limitante - il tempo di comunicazione tra queste civiltà - secoli, millenni o anche di più. Ovviamente, più a lungo possono comunicare, più è probabile che ci intersechiamo.
Tuttavia, Westby e Conselis scommettono 100 anni. "Sappiamo che la nostra civiltà aveva già comunicazioni radio", dicono. Quindi questa è la linea di fondo su cui basano i loro calcoli.
E i risultati rendono una lettura più interessante. "In condizioni forti, abbiamo scoperto che dovrebbero esserci almeno 36 civiltà nella nostra galassia", affermano Westby e Conselis, sebbene il loro numero possa arrivare fino a 211 o solo quattro.
Ammasso galattico Abell 1703.
Può sembrare un numero significativo, ma c'è molto spazio nella galassia. Secondo i ricercatori, se fossero distribuiti uniformemente in tutta la galassia, queste civiltà sarebbero a grande distanza l'una dall'altra. "I più vicini si troverebbero alla distanza massima specificata di 17.000 anni luce, rendendo impossibile comunicare o persino rilevare questi sistemi con la tecnologia esistente", dicono.
Paradosso di Fermi
E questo nega il paradosso di Fermi, che a volte è usato per suggerire che dovremmo essere soli nell'universo. Il punto non è che non ci siano civiltà intelligenti lì, ma che sono distribuite così sottilmente in tutta la galassia che non possiamo rilevarle.
Enrico Fermi.
Come ha sottolineato Douglas Adams, il cosmo è fantastico. E la quantità che abbiamo cercato di segni di vita intelligente è estremamente piccola. Westby e Conselis indicano che il volume di ricerca equivale a soli 7.700 litri di oceani terrestri.
Naturalmente, i ricercatori sono ben consapevoli dei limiti dei loro argomenti. Riconoscono il noto avvertimento di non trarre conclusioni da un singolo campione. Ma questo non impedisce loro di speculare.
I ricercatori arrivano anche ad altre scoperte interessanti. Sottolineano che se presumono che la vita primitiva sorga dove le condizioni passano abbastanza a lungo, allora l'universo deve esserne pieno. "Tali generose ipotesi portano al numero stimato di habitat per la vita primitiva nella Via Lattea, che raggiunge decine di miliardi", dicono.
L'unica domanda ora è quanto presto vedremo le prove.
