Gli astrofisici del National Radio Astronomy Observatory hanno scoperto un complesso composto organico nello spazio interstellare che è chirale. Gli scienziati hanno proposto un meccanismo di sintesi per una tale molecola che può aiutare a risolvere il problema dell'omochiralità della vita sulla Terra. La ricerca è pubblicata sulla rivista Science.
Molte molecole organiche hanno le loro copie speculari, con le quali non possono essere combinate mentalmente. In questo assomigliano alla mano destra e sinistra. Si dice che una tale molecola abbia la chiralità (dal greco antico χειρ - "mano"), e questa proprietà è caratteristica della maggior parte dei composti biologicamente significativi. Forme simili sono state trovate nei meteoriti caduti sulla Terra, così come nella materia delle comete, ma non sono state ancora trovate nello spazio interstellare.
Immagine: eurekalert.org
Gli astrofisici che hanno utilizzato il radiotelescopio Green Bank da 100 metri altamente sensibile sono stati in grado di trovare la prima molecola organica complessa con chiralità nello spazio: l'ossido di propilene. La sostanza si trova vicino al centro della Via Lattea in una nuvola di polvere e gas che forma stelle, nota come Sagittario B2.
Le molecole organiche complesse si formano nelle nuvole interstellari in diversi modi. Ad esempio, i singoli composti possono entrare in collisione tra loro e fondersi per formare sostanze più complesse. Tuttavia, quando compaiono grandi molecole come il metanolo, questo processo diventa meno efficiente. Per andare oltre e ottenere ossido di propilene, piccoli pezzi di ghiaccio, secondo gli scienziati, dovrebbero servire come una sorta di substrato su cui si depositano piccole molecole. Questi ultimi possono connettersi tra loro, sintetizzando strutture più complesse. I composti risultanti evaporano dai pellet di ghiaccio ed entrano nell'ambiente spaziale, dove entrano in reazioni chimiche con altre sostanze.
I dati ottenuti, tuttavia, non consentono di determinare quale delle forme chirali (enantiomeri) di ossido di propilene è stata trovata. Gli enantiomeri hanno gli stessi punti di fusione, ebollizione e congelamento, nonché spettri di assorbimento. Tuttavia, gli astrofisici ritengono che lo studio di come i raggi di luce polarizzati interagiscono con le molecole aiuterà a scoprirlo.
La scoperta dell'ossido di propilene apre la strada a ulteriori esperimenti che dovrebbero aiutare a capire come e dove si formano i composti chirali, oltre che a risolvere il problema dell'omochiralità. Poiché ogni essere vivente sulla Terra contiene molecole di una sola forma chirale, non è chiaro come la scelta sia stata fatta a suo favore. Allo stesso tempo, il DNA, ad esempio, non potrebbe essere stabile se fosse costituito da enantiomeri sia "mancini" che "destrorsi". Gli scienziati ritengono che la loro scoperta suggerisca che la formazione di sostanze organiche nello spazio esterno abbia svolto un ruolo importante nell'omochiralità.
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