Progettando geneticamente un ceppo di Escherichia coli, gli scienziati hanno costretto i batteri a convertire lo zucchero in carburante, che ha una composizione simile al carburante diesel convenzionale.
Se un tale processo viene avviato, un tale carburante sintetico può diventare una buona alternativa al carburante organico. Lo studio, pubblicato sulla rivista PNAS, è stato condotto dal biologo sintetico John Love dell'Università di Exeter.
"Vogliamo assicurarci che le case automobilistiche, i venditori di carburante e i conducenti non notino nemmeno la differenza tra la benzina normale e la nostra nuova invenzione", afferma Love. Secondo i piani dell'Unione Europea, entro il 2050 le emissioni di gas serra dovranno essere ridotte dell'80%.
Di conseguenza, entro il 2020 almeno il 10% del carburante totale utilizzato dovrà essere costituito da biocarburanti. Tuttavia, ad oggi, la maggior parte del biodiesel e del bioetanolo sono incompatibili con i motori moderni.
Perché il motore funzioni correttamente, è necessario un "cocktail" di 5-10% di biocarburante e 90-95% di benzina. Il team di Love ha creato un E. coli geneticamente modificato che, a differenza di altre controparti sintetiche, produce biocarburanti che possono essere versati in un serbatoio di gas senza mescolarli con nessun altro tipo di carburante. Il vantaggio di questo approccio alla creazione di biocarburanti è che i fornitori di carburanti non avranno bisogno di modificare l'infrastruttura esistente (consegna e distribuzione).
Tipicamente, E. coli assorbe lo zucchero e produce grassi per formare la membrana cellulare. Secondo un comunicato stampa, gli scienziati hanno creato un ceppo speciale di E. coli per produrre molecole di carburante sintetico invece di grassi.
Sono state utilizzate le tecnologie della medicina sintetica. È vero, nonostante il suo ovvio vantaggio sui concorrenti, la nuova varietà potrebbe non avere molto successo con i produttori di sostituti del carburante. L'efficienza della nuova produzione è ancora estremamente bassa: cento litri di una soluzione di batteri e zucchero sono in grado di produrre un solo cucchiaino di nuovo biocarburante.
“Prima di passare alla produzione industriale, dovremo aumentare l'efficienza dei batteri. Abbiamo ancora dai tre ai cinque anni per sperimentare e vedere se il gioco vale la candela , afferma Love.
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Il suo team sta anche cercando di capire se E. coli può consumare rifiuti animali o umani invece dello zucchero per una produzione efficiente. Il progetto è stato finanziato da Shell e dal British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), un importante produttore di benzina e olio motore. Aggiungiamo che i biocarburanti sono considerati sicuri per l'ambiente, poiché producono anidride carbonica appena sufficiente che le piante possono riciclare.
Ma ci sono anche opinioni alternative: il ricercatore ambientale Rob Bailey ritiene che i biocarburanti siano ancora più dannosi per il clima della Terra rispetto ai combustibili fossili, che includono la benzina (maggiori informazioni in questo documento PDF).
La produzione di biocarburanti non può essere considerata una panacea per l'economia, la politica e l'ambiente moderne. Va tenuto presente che anche i batteri, come E. coli, sono un materiale naturale e, di conseguenza, possono scarseggiare.
I ricercatori devono ancora risolvere molte domande relative alla produzione di carburante da Escherichia coli prima di discutere i test pratici e l'ulteriore commercializzazione del progetto.
