Questi luoghi sono associati nella memoria nazionale al nome del grande poeta georgiano Shota Rustaveli, perché sullo sfondo si svolgono gli eventi del suo poema epico "Il cavaliere con la pelle di pantera". A 18 km dall'antica città di Akhaltsikhe si trova il villaggio di Rustavi, considerato il luogo di nascita del poeta. "Meskh sconosciuto di Rustavi, ho scritto questo racconto …" - questo è tutto ciò che il poeta ha detto di se stesso nella sua opera geniale.
Sulla strada che parte dal villaggio, passando lungo le rive del fiume Kura, su un'alta scogliera all'ansa del fiume, si trovano le rovine della tenebrosa e inospitale fortezza Tmog-vi, citata nel poema di Rustaveli. Qui lo zar Eraclio, che combatté nella guerra russo-turca del 1768-1774, insieme alla Russia, sconfisse completamente le molte migliaia di truppe turche. Dicono che dopo la battaglia le acque del Kura fossero macchiate di sangue e traboccassero dai loro argini. I turchi allora soprannominarono Tmogvi "La fortezza del diavolo".
Inoltre, c'è una città rupestre, un monastero Vanis-Kvabi del VI secolo, che ha fino a 9 livelli o piani di locali sotterranei. L'ascesa a questo monastero è possibile solo con l'ausilio di corde e attrezzature speciali. Nelle montagne di Kakheti e Kartli si trovano città-monasteri e città-fortezze artificiali. Tra loro ci sono Samsar e Uplis-Tsehe (vicino a Gori). Nella prima è notevole un tempio a cupola del XII secolo con graziose colonne e archi, scolpito nella roccia vulcanica. Nella seconda, c'è un antico teatro rupestre creato in arenaria all'inizio di una nuova era.
Nella valle del fiume Kavtura, che sfocia nel Kura sopra Tbilisi, c'è Naberali, un gruppo di tre grotte collegate da passaggi. La grotta centrale è dotata di un "ascensore" - travi, con l'aiuto delle quali le funi ad esse attaccate sono state sollevate verso l'alto - nella grotta - una persona o un carico. Nelle vicinanze, a un'altitudine di 1300 m sul livello del mare, sulla riva sinistra del fiume Kura, in un'enorme roccia di origine vulcanica, si trova la città rupestre più eccezionale: il monastero di Vardzia.
La cronaca della Georgia dice che la costruzione di Vardzia fu iniziata nel XII secolo dal re georgiano Giorgio III e sua figlia, la regina Tamara, la terminò. Gli affreschi conservati nel tempio principale raffiguravano Tamara con in mano la pianta di Vardzia, suo padre in paramenti cerimoniali e un uomo dietro di loro - secondo la leggenda, Shota Rustaveli, che servì come tesoriere della regina Tamara.
Vardzia è un taglio quasi verticale di un'alta montagna a forma di cono, e in questo taglio, come un favo, i buchi neri delle grotte si aprono. In passato si poteva entrare nelle grotte dall'alto con una corda calata da una scogliera. Al giorno d'oggi, un sentiero conduce alla città delle caverne dal basso fino a una piccola porta di ferro, dietro la quale si trova un monastero sotterraneo.
Vardzia fu creata da ignoti costruttori come fortezza naturale e fu in grado di resistere a un lungo assedio del nemico. Gli abitanti avevano a disposizione appartamenti bilocali, trilocali e anche quadrilocali, composti da un vestibolo, una stanza principale e un ripostiglio. Tutti hanno “mobili” “incassati” scavati nella roccia: panche e focolari, nicchie per dormire, ripiegare il letto, stoviglie, libri, lampade.
Il centro del monastero era una chiesa sotterranea a due livelli dell'Assunzione della Madre di Dio. Gli affreschi che adornano le pareti della chiesa furono realizzati nel 1186 e gli storici considerano questa data l'anno di nascita di Vardzia. Il dipinto del tempio principale è stato restaurato. Durante i lavori è stata trovata un'iscrizione che, come si è scoperto, è stata lasciata dal sovrano di Kartli, Eristavi Rati Su-rameli. È lui che sta alle spalle della regina, non il poeta Shota Rustaveli, come si pensava in precedenza.
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Dalla Chiesa dell'Assunta, scavata nelle profondità della roccia, celle e locali di servizio a vari scopi e appositamente attrezzati si diramano lungo diversi livelli: una sala del trono e un'aula di tribunale con panchine in pietra lungo le pareti e una depressione nel muro per un trono, stanze della regina Tamara, un gran numero di piccole chiese interne con nascondigli, cantine, panifici, refettorio, stalle, cantine, fucina, farmacia, biblioteca.
Non lontano dal tempio principale, inizia un tunnel, che porta nelle profondità della scogliera, ad una sorgente con una profonda pozza piena di ottima acqua potabile e in grado di fornire a tutti i residenti della città, il cui numero ha raggiunto le 20mila persone. Secondo la leggenda le acque della sorgente sono sacre. La lunghezza delle condutture dell'acqua raggiunge i quattro chilometri. I doppi tubi di argilla corrono in direzioni diverse. Un tubo di diametro inferiore è annidato in un altro, uno più grande, in modo che ci sia spazio tra di loro. Oltre al sistema di approvvigionamento idrico, c'erano tubi che fornivano il latte dal livello superiore, dove c'erano i pascoli per il bestiame.
A Vardzia si è conservato un sistema ramificato di passaggi sotterranei all'altezza di una persona. Tutte le grotte sono interconnesse. Le tracce rinvenute di innumerevoli passaggi segreti murati, molti chilometri di gallerie testimoniano la complessa tecnica difensiva della città rupestre. In totale, secondo varie stime, il monastero aveva dalle 1.500 alle 600 stanze.
Per tre secoli e mezzo, il nemico non riuscì a sconfiggere Vardzia, ma nel 1551 lo scià persiano Tammakh, usando l'aiuto di traditori, la conquistò e prese tutto ciò che era prezioso nel monastero. Gli abitanti non ebbero il tempo di ristabilire la loro vita, poiché alla fine del XVI secolo la regione montuosa fu conquistata dai turchi, iniziò la persecuzione dei cristiani ei monaci furono costretti a lasciare Vardzia per sempre. Insieme a loro hanno portato via il segreto del luogo di sepoltura della regina Tamara. Si sa solo che amava visitare il monastero da lei creato. Le leggende popolari affermano che, secondo la volontà della regina, le sue ceneri furono sepolte in uno dei sotterranei segreti.
