L'antico Marte era ancora più simile alla Terra di quanto pensassero gli scienziati, suggerisce una nuova ricerca. Il rover Curiosity ha trovato alte concentrazioni di minerali di ossido di manganese nelle rocce del Pianeta Rosso, suggerendo che l'atmosfera marziana conteneva più ossigeno miliardi di anni fa di quanto ne contenga oggi.
“L'unica opzione sulla Terra che conosciamo per produrre questi materiali di manganese coinvolge ossigeno atmosferico o microbi. Ora abbiamo trovato ossidi di manganese su Marte e ci chiediamo come si siano formati , afferma l'autore principale Nina Lanza, scienziata planetaria presso il Los Alamos National Laboratory nel New Mexico.
Poiché non ci sono prove che la vita sia mai esistita su Marte, Lanza e i suoi colleghi sono propensi a una spiegazione con l'ossigeno atmosferico. Gli ossidi di manganese marziani possono essersi formati quando la roccia ha interagito con l'acqua liquida in condizioni ossidanti, dice Lanza. Le osservazioni di Curiosity e di altri veicoli spaziali hanno dimostrato che l'acqua liquida era abbondante su Marte, almeno in alcuni luoghi, miliardi di anni fa.
Lanza e i suoi colleghi ritengono che il gas abbia iniziato a formarsi poco dopo la chiusura del campo magnetico di Marte, circa 4,2 miliardi di anni fa. La perdita del campo magnetico ha fatto sì che il vento solare spazzasse via l'atmosfera di Marte (che una volta era abbastanza densa). Inoltre, senza questo campo magnetico, le radiazioni ionizzanti ad alta energia potrebbero raggiungere la superficie marziana, dicono i ricercatori.
Questa radiazione divide quindi molte delle molecole d'acqua nei loro atomi costituenti di idrogeno e ossigeno. Idrogeno estremamente leggero è esploso nello spazio, ma la gravità di Marte ha intrappolato l'ossigeno più pesante che si era accumulato. Quindi, negli ultimi miliardi di anni, i livelli di ossigeno sono diminuiti in modo significativo. In particolare, l'idea suggerisce che l'ossigeno atmosferico non sia un indicatore di vita, poiché possono accumularsi alte concentrazioni di materia, apparentemente attraverso processi abiotici.
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