Susana Carvalho dell'Università di Cambridge (Regno Unito), Tetsuro Matsuzawa dell'Università di Kyoto (Giappone) ei loro colleghi hanno cercato di stabilire l'origine del bipedismo (camminare su due gambe) osservando come gli scimpanzé competono per le risorse alimentari.
Si è scoperto che le scimmie stanno sulle zampe posteriori quando è necessario afferrare quanto più cibo possibile: è molto più comodo farlo con le mani. Da qui la conclusione: i nostri antenati potrebbero aver vissuto in condizioni difficili, quando certe risorse non erano facili da trovare. Questa situazione persistette per un tempo sufficientemente lungo perché questo adattamento passasse attraverso la selezione naturale e fu fissata sotto forma di caratteristiche anatomiche dei successivi ominidi.
Questa è solo una delle numerose ipotesi. La documentazione fossile non ci permette di concludere su quando i nostri antenati sono diventati bipedi, quindi la speculazione continua a moltiplicarsi. Forse l'ipotesi più generalmente accettata è che il clima abbia svolto un ruolo chiave: le foreste sono state sostituite da savane e gli antenati umani hanno dovuto spostarsi per lunghe distanze sul terreno, piuttosto che saltare da un albero all'altro.
Il nuovo studio sta scavando più a fondo per trovare circostanze specifiche che, in un dato contesto, hanno esercitato pressioni evolutive corrispondenti. Non limitarti a correre: trasferisci risorse!
Gli esperti hanno condotto due esperimenti. Entrambi sono passati nella foresta di Bossu (Guinea). Nella prima, gli scimpanzé avevano accesso alle noci della palma da olio e alla famiglia dei kula olax. I primi sono molto diffusi, mentre i secondi sono una “risorsa imprevedibile”, cioè non lo è.
Gli scimpanzé si sono trovati in tre situazioni: quando erano disponibili solo noci di palma da olio, quando c'erano poche noci di kula disponibili e quando le noci di kula erano la risorsa principale. Nel secondo caso, le scimmie hanno provato a trasferire il maggior numero di noci contemporaneamente. Nel terzo esperimento, gli scimpanzé erano più calmi, ma ignoravano le noci di palma da olio in quanto meno preziose.
È facile vedere che nel secondo caso la competizione per le risorse era particolarmente agguerrita e gli scimpanzé si arrampicavano sugli arti posteriori quattro volte più spesso.
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Il secondo esperimento è stato condotto come parte di un'osservazione di 14 anni di scimpanzé nelle stesse colture di saccheggio della foresta. Nel 35% dei casi, le scimmie si alzavano per trasportarne di più alla volta. E anche qui giocava il fattore "risorsa imprevedibile": gli scimpanzé non potevano sapere in anticipo cosa gli agricoltori "preparavano" per loro.
Probabilmente, i nostri antenati si sono comportati allo stesso modo: in una situazione in cui non si sapeva se la prossima volta ci sarebbe stata una risorsa preziosa in questo luogo, si sono alzati sulle zampe posteriori e hanno afferrato il più possibile.
