Scienziati del Centro spagnolo per la ricerca sul cancro sono riusciti a creare topi con telomeri super lunghi nei loro cromosomi. Allo stesso tempo, gli animali sono rimasti giovani più a lungo. Nel loro lavoro, gli scienziati non hanno fatto ricorso alla manipolazione genetica, ma hanno utilizzato meccanismi epigenetici. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications giovedì 2 giugno.
I telomeri sono le estremità dei cromosomi e hanno una funzione protettiva. Ogni volta che una copia del DNA viene sintetizzata in preparazione alla divisione cellulare, i telomeri si accorciano. Poiché non ci sono geni nei telomeri, la perdita dei loro frammenti non danneggia le cellule. Con l'età, la lunghezza dei telomeri diventa sempre meno e quando raggiunge un valore critico, la cellula muore o smette di dividersi. Questo è il motivo per cui gli scienziati ritengono che l'accorciamento dei telomeri sia associato all'invecchiamento.
Le prime ricerche hanno dimostrato che la trasformazione di cellule normali in cellule staminali mediante riprogrammazione epigenetica porta all'allungamento dei telomeri. Successivamente è stato dimostrato che lo stesso fenomeno si verifica spontaneamente nella coltura di cellule staminali embrionali, mentre le estremità dei cromosomi si allungano due volte. Tuttavia, gli scienziati hanno deciso di testare cosa sarebbe successo se un topo fosse cresciuto da queste cellule.
I risultati hanno dimostrato che il DNA delle cellule di topi con telomeri iper-lunghi accumula meno danni ed è riparato in modo più efficiente da enzimi speciali. Inoltre, gli animali modificati avevano meno probabilità di sviluppare tumori cancerosi rispetto agli animali normali. In generale, i topi con telomeri lunghi sono rimasti giovani a livello molecolare più a lungo.
Il prossimo passo, secondo gli scienziati, sarà la creazione di una nuova specie di topi, i cui telomeri saranno lunghi il doppio. Pertanto, gli esperti intendono studiare se tali animali vivranno più a lungo rispetto ad altri roditori.
I meccanismi epigenetici sono intesi come un modo per regolare l'attività genica non attraverso cambiamenti nella sequenza del DNA, ma attraverso vari composti che interagiscono con geni o proteine ad essi associati.
