I geofisici americani hanno indicato il motivo per cui diverse centinaia di milioni di anni fa la Terra era quasi completamente ricoperta di neve. Uno studio correlato è pubblicato su Geophysical Research Letters ed è brevemente riportato dall'Università di Harvard.
Secondo gli scienziati, la ragione per cui 717 milioni di anni fa, in circa centomila anni, la maggior parte era ghiacciata, era l'attività vulcanica nel sito della provincia del magma di Franklin, situata nei territori della moderna Alaska e Canada.
Le eruzioni hanno portato al rilascio di anidride solforosa e idrogeno solforato nella tropopausa (uno strato di involucro di gas tra la troposfera e la stratosfera, situato a un'altitudine di 6-20 chilometri). Questi composti hanno portato alla formazione nella stratosfera di aerosol di solfato - gocce che riflettono la luce solare e quindi riducono il riscaldamento degli strati sottostanti dell'atmosfera e della superficie del pianeta. Durante l'attività vulcanica, secondo gli autori, ciò ha portato ad una diminuzione dell'altezza della tropopausa.
Gli scienziati notano che l'eruzione del Monte Pinatubo sull'isola filippina di Luzon nel 1991 ha rilasciato dieci milioni di tonnellate di zolfo nell'atmosfera, riducendo le temperature globali di circa 0,5 gradi Celsius nel corso di un anno. Gli autori notano anche la presenza di un ciclo di feedback: un aumento dell'attività vulcanica nell'antichità, quando la glaciazione si è diffusa nel territorio della moderna California, ha portato a un riflesso ancora più intenso della luce solare da parte del ghiaccio e un raffreddamento ancora più rapido del pianeta.
In precedenza, gli scienziati sapevano che la formazione della provincia ignea di Franklin e la prima glaciazione globale dell'era neoproterozoica avevano luogo all'incirca nello stesso periodo. La ricerca condotta ha rivelato una possibile relazione causale tra i fenomeni.
