L'umanità è preoccupata per il riscaldamento climatico nei prossimi decenni. Ma poche persone pensano che tra migliaia di anni dovrebbe aspettarsi l'inizio di una nuova era glaciale. Tuttavia, la scoperta di un meccanismo biologico che rallenta il raffreddamento globale fa sperare che la Terra non sia minacciata da una glaciazione completa.
Gli scienziati ritengono di aver imparato qualcosa di importante sulle ere glaciali. In condizioni in cui il contenuto di anidride carbonica nell'atmosfera scende a un nuovo minimo ei ghiacciai iniziano a spostarsi dai poli alle latitudini temperate, deve essere attivato un meccanismo che fermi questo processo.
Ci sono prove che in un lontano passato, il nostro pianeta ha già sperimentato una completa glaciazione, quando i ghiacciai hanno raggiunto le latitudini equatoriali. L'ipotesi di "Snowball Earth", espressa mezzo secolo fa, si basa su di essi. Si presume che l'ultima di queste era si sia verificata più di 700 milioni di anni fa, anche prima che l'oceano e la terra fossero abitati da organismi biologici complessi.
È qui che i ricercatori affrontano le questioni fondamentali della geofisica. Sappiamo che molto prima della comparsa dell'uomo, le ere glaciali furono sostituite da periodi di riscaldamento. I ghiacciai avanzavano e si ritiravano, la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera diminuiva e aumentava. Ciò che ha causato questi cambiamenti rimane in gran parte un mistero.
I fattori astronomici e geologici sono più spesso nominati tra i fattori responsabili dell'alternanza di periodi freddi e caldi nella storia della Terra. I primi includono la precessione e la nutazione dell'asse terrestre e le fluttuazioni nell'eccentricità dell'orbita terrestre. Le cause geologiche sono l'attività vulcanica, la costruzione di montagne e il movimento continentale. Studi recenti danno motivo di considerare fattori biologici insieme a questo.
Sono le cause biologiche del cambiamento climatico che sono state scoperte da due scienziati spagnoli dell'Università Autonoma di Barcellona e descritte in un articolo sulla rivista Nature Geoscience. Gli esperti hanno misurato il contenuto di anidride carbonica nelle carote di ghiaccio e ne hanno determinato il livello più basso.
"Abbiamo scoperto che negli ultimi 800.000 anni, l'anidride carbonica atmosferica si è aggirata intorno a 190 ppm per la maggior parte del tempo e non è mai scesa al di sotto", ha affermato Sara Eggleston dell'Istituto per l'ambiente e la tecnologia di conservazione dell'Università di Barcellona. “Questo risultato inaspettato indica che una concentrazione così bassa di anidride carbonica era abbastanza stabile. Inoltre, sappiamo che nel lontano passato geologico il contenuto di CO2 è spesso aumentato, ma non abbiamo prove che sia mai sceso al di sotto di 190 ppm ".
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Scienziati di Barcellona suggeriscono con cautela che la biosfera potrebbe aver svolto un ruolo nel contenere il forte calo della temperatura sulla Terra. A livelli di CO2 molto bassi, la fotosintesi nelle piante e nel plancton è stata ostacolata, il che ha rallentato la loro crescita. Di conseguenza, la quantità di anidride carbonica sulla terra e nell'oceano dovrebbe essere diminuita e nell'atmosfera dovrebbe essere aumentata, aumentando l'effetto serra. Se questo è vero, la vita stessa funge da regolatore, impedendo al pianeta di raffreddarsi troppo.
Il risultato ottenuto parla a favore dell'ipotesi Gaia, avanzata quasi quarant'anni fa dal britannico James Lovelock. Lo scienziato ha affermato che gli organismi viventi, agendo collettivamente, ma inconsciamente, garantiscono il mantenimento di condizioni ambientali stabili attraverso vari meccanismi di feedback.
Quindi, nella regolazione del clima, il fattore biologico è più importante di quello geologico. "È noto che nel corso di centinaia di migliaia di anni, il contenuto di CO2 nell'atmosfera cambia a causa della lenta interazione con le rocce", spiega il professor Eric Galbright, responsabile dello studio. “Ma questo è un processo troppo lento per essere responsabile di periodi stabili di poche migliaia di anni. Pertanto, quando i livelli di CO2 sono molto bassi, è necessario attivare qualche altro meccanismo ".
Ora che i climatologi hanno stabilito l'esistenza di un limite inferiore per il livello di anidride carbonica nell'atmosfera, una catastrofica glaciazione della Terra sembra improbabile.
Alexander Surkov
