Il misterioso fenomeno, soprannominato "il problema dei 100mila anni", si è ripetuto negli ultimi milioni di anni e ha portato alla formazione di ghiaccio in Nord America, Europa e Asia. Fino all'ultimo momento, gli scienziati non sono stati in grado di spiegare perché questo sta accadendo.
In precedenza, le ere glaciali sul nostro pianeta si verificavano a intervalli di 40 mila anni. Tuttavia, quasi un milione di anni fa, durante la transizione del Pleistocene medio, gli intervalli tra le ere glaciali si allungarono da 40mila a 100mila anni.
Un nuovo studio dell'Università di Cardiff nel Regno Unito suggerisce che gli oceani sono la causa di questo cambiamento, vale a dire il modo in cui "succhiano" l'anidride carbonica dall'atmosfera.
Studiando la composizione chimica dei minuscoli fossili sul fondo dell'oceano, il team ha scoperto che più CO2 entrava nelle profondità dell'oceano durante le ere glaciali che durarono 100.000 anni. Ciò significa che l'anidride carbonica extra veniva estratta dall'atmosfera e negli oceani, abbassando la temperatura sulla Terra, causando la copertura di enormi lastre di ghiaccio nell'emisfero settentrionale.
Le alghe svolgono un ruolo chiave nella rimozione della CO2 dall'atmosfera, poiché l'anidride carbonica è l'ingrediente più importante nella fotosintesi. La CO2 viene rilasciata nell'atmosfera quando l'acqua dell'oceano profondo sale in superficie in un processo chiamato upwelling. Ma quando il volume del ghiaccio marino è enorme, viene rilasciata nell'atmosfera meno CO2, il che aumenta la copertura di ghiaccio e prolunga l'era glaciale.
La Terra sta ora attraversando un periodo caldo. L'ultima era glaciale si è conclusa 11mila anni fa. Da allora, le temperature e il livello del mare sono aumentati e le calotte polari si sono ritirate verso i poli. Il riscaldamento del pianeta sta anche accelerando le emissioni di anidride carbonica prodotte dall'uomo.
