Il 25 agosto 1835, il New York Sun pubblicò il primo di una serie di articoli che descrivevano i miracoli che gli astronomi avrebbero visto osservando la luna attraverso un telescopio super potente. Hanno descritto la Luna come ricoperta da fitte foreste e brulicante di castori bipedi, unicorni blu barbuti e, cosa più sorprendente, pipistrelli umanoidi. I lettori erano felicissimi e la serie è stata ristampata e discussa molte volte. C'era solo un problema: non una parola era vera.
Come è iniziata la storia
Il New York Sun era un giornale di bassa qualità ed economico che di solito aveva a che fare con notizie di omicidi e incendi. Ma a partire dal 25 agosto 1835, in breve tempo, divenne la principale autorità scientifica del mondo. Questa trasformazione iniziò con la pubblicazione di "Great Astronomical Discoveries", una serie di sei articoli che raccontavano le scoperte sorprendenti presumibilmente fatte dall'astronomo Sir John Herschel mentre osservava il cielo in Sud Africa. Secondo gli editori del giornale, le fonti per le loro pubblicazioni erano articoli originariamente apparsi sulla rivista Science di Edimburgo.
Contenuti del primo articolo
Il primo articolo introduceva i lettori a Herschel, che è stato descritto come lo scienziato che ha risolto o corretto quasi tutti i principali problemi dell'astronomia matematica durante la sua recente spedizione al Capo di Buona Speranza. L'articolo parlava anche del suo nuovo rivoluzionario telescopio, che aveva dimensioni enormi e un principio di funzionamento completamente nuovo. Si dice che il suo potere d'ingrandimento fosse 42.000 volte.
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Mondo insolito
Un articolo pubblicato il giorno successivo raccontava cosa accadde quando Sir John puntò il suo super telescopio verso la luna. Questa è stata seguita da un'immagine della superficie lunare a fuoco, dove lui ei suoi colleghi scienziati hanno visto intricate rocce di basalto e campi di papaveri rosso sangue. L'articolo diceva che questo è il primo oggetto organico della natura al di fuori del mondo terreno che si sia mai aperto agli occhi delle persone. Ulteriori osservazioni hanno mostrato che la Luna ha foreste verdi e mari blu scintillanti, così come animali marroni a quattro zampe simili a piccoli bisonti. Gli astronomi sono rimasti sbalorditi anche quando hanno visto unicorni e anfibi dalla barba di capra muoversi a grande velocità lungo la spiaggia di ciottoli.
Terzo giorno di shock
Il terzo giorno, i lettori avrebbero dovuto descrivere ancora più curiosità lunari, comprese le eruzioni vulcaniche e le rocce di cristalli di quarzo. Zebre in miniatura vagavano per le verdi colline e le foreste erano abitate da orsi cornuti, branchi di cervi e alci. I più sorprendenti di tutto questo erano i cosiddetti castori bipedi: creature erette e senza coda che portavano i loro bambini tra le braccia come esseri umani, usavano il fuoco e vivevano in case di legno.
Continuazione della sensazione
Le ultime tre pubblicazioni sono diventate una vera sensazione. Osservando le colline di rubini, gli scienziati avrebbero scoperto umanoidi alati che sono ascesi nel cielo lunare con la stessa facilità con cui camminiamo sul terreno. L'articolo affermava che queste creature erano alte 1,2 m, la loro forma del corpo assomigliava a un orangotango ed erano ricoperte, ad eccezione del viso, di corti capelli color rame. Si diceva che queste creature partecipassero a una conversazione tra loro, e questo è un segno sicuro della presenza della coscienza. "Li abbiamo chiamati scientificamente Vespertilio-homo, o l'uomo-pipistrello", scrive l'autore del racconto, "e sono indubbiamente creature innocenti e felici".
Quando Vespertilio-homo fu rivelato al mondo il 28 agosto, la serie Great Astronomical Discoveries era già un successo travolgente. I lettori assediarono gli uffici del New York Sun per acquistare gli ultimi numeri e la tiratura del giornale crebbe fino a 19.000 copie. All'epoca era più di qualsiasi quotidiano al mondo. I giornali concorrenti commentavano incessantemente queste storie e iniziarono a ristamparle loro stessi. Il quotidiano New York Transcript ha persino pubblicato i resoconti di un corrispondente esclusivo che ha affermato di essere presente anche agli avvistamenti. Mentre l'isteria cresceva, il proprietario del New York Sun Benjamin Day iniziò a stampare opuscoli da 25 centesimi che contenevano immagini dell'uomo pipistrello e di altre specie lunari. Hanno venduto con grande successo.
Chi c'era dietro l'inganno
Questo circo alimentato dai media avrebbe potuto essere giustificato se non fosse stato per il semplice fatto che le storie sulla luna erano una bufala. Sir John Herschel era davvero un astronomo e osservò il cielo in Sud Africa. Tuttavia, i racconti del suo nuovo telescopio e delle maestose creature che ha trovato erano solo fantascienza. L'autore di questa bufala era Richard Adams Locke, editore di The New York Sun. Appassionato di scienza, Locke ha scritto queste storie come una satira sulla comunità astronomica dell'inizio del XIX secolo e sulla sua propensione a fare affermazioni sulla vita extraterrestre. Il suo obiettivo principale era Thomas Dick, un prete scozzese e autore di bestseller in cui, tra le altre strane teorie, sosteneva che il sistema solare ospitava 21894974404480 abitanti.
Locke in seguito ammise che sperava di mettere in ridicolo Dick ei suoi sostenitori facendo supposizioni altrettanto assurde, facendole passare per scienza, ma la maggior parte dei lettori non riusciva a capire questa satira. Tutti credevano a queste pubblicazioni e volevano saperne di più sulle meravigliose scoperte di Sir John Herschel … C'erano, ovviamente, alcuni scettici, ma esprimere dubbi sulla verità delle grandi scoperte lunari era considerato un peccato atroce quasi quanto mettere in discussione la verità della Bibbia.
Reazione critica
Uno dei critici più famosi è stato lo scrittore Edgar Allan Poe. Poche settimane prima della pubblicazione di queste storie sulla luna, ha scritto la storia "Hans Faal". Trattava del viaggio dell'olandese sulla luna in mongolfiera. Poe considerava le pubblicazioni del New York Sun un plagio della sua storia, ma anche lui non poteva fare a meno di meravigliarsi della popolarità che questa sensazione provocava.
La popolarità durò fino a quando gli scettici iniziarono a scavare un po 'più a fondo e le crepe iniziarono ad apparire nella storia della luna. Il 31 agosto - lo stesso giorno in cui il New York Sun ha pubblicato una descrizione di un'altra specie di Vespertilio-homo - il New York Herald ha pubblicato un articolo intitolato "Chiarire gli hoax astronomici". Ha evidenziato molte delle incongruenze nei rapporti, incluso il fatto che la rivista Science di Edimburgo non era stata pubblicata da diversi anni all'epoca. Ancora più devastante, il New York Herald ha nominato Richard Adams Locke come il vero autore di questi racconti. Presto seguirono altre accuse, sostenendo che Locke avesse confessato a uno dei suoi giornalisti mentre era ubriaco.
Confessione
Il New York Sun ha negato le accuse e ha iniziato una faida pubblica con il New York Herald, ma dopo che è passato un mese e non c'era alcuna conferma ufficiale dell'esistenza di castori della luna o bat-man, è diventato chiaro che la storia era una truffa. Locke ha finalmente confessato tutto cinque anni dopo in una lunga lettera al quotidiano New World. Ha detto che si è pentito di aver scritto gli articoli, ma ha accusato le persone di aver risposto in modo inadeguato ai libri del reverendo Dick e di altri studiosi sensazionali le cui teorie preparavano il pubblico a inghiottire qualsiasi cosa, non importa quanto assurda fosse l'affermazione.
A differenza di Locke, il New York Sun non ha mai riconosciuto o fatto marcia indietro su quella che divenne nota come la Grande Truffa della Luna. Le sue vendite hanno continuato a crescere anche dopo che le storie avevano già iniziato a essere dimenticate. Invece di essere scioccata, la maggior parte delle persone ha preso questa serie di vittorie come un trucco intelligente.
Sir John Herschel era meno impressionato. Il venerabile astronomo ricevette finalmente notizia di queste storie alla fine del 1835, e presto si stancò dei continui interrogatori dei lettori ignoranti. Anche dopo che la bufala è stata smascherata, le storie lunari hanno continuato a circolare sui giornali stranieri di tutto il mondo. Secondo alcuni resoconti, erano ancora pubblicati anche nel 1850.
Anna Pismenna
