Avremo un dinosauro vivente! - promise all'epoca l'autorevole paleontologo americano Jack Horner della Montana State University, che, secondo le leggende di Hollywood, ispirò Steven Spielberg per la realizzazione del celebre film "Jurassic Park". E come si suol dire, non ha gettato le parole al vento. Sia lui che i suoi colleghi sono vicini a realizzare la promessa.
"Prenderemo un embrione di uccello", ha spiegato lo scienziato, "e utilizzando metodi di ingegneria genetica," tireremo fuori "un dinosauro che si nasconde in ognuno di essi.
I piani di Horner si basano su una vera scoperta fatta da un team internazionale di paleontologi spagnoli e americani. Utilizzando la tomografia computerizzata e la modellazione matematica, hanno trovato sorprendenti somiglianze nell'anatomia degli uccelli e dei cuccioli di dinosauro, in particolare nei loro crani.
E alla fine, sono giunti alla conclusione che gli uccelli di oggi sono gli stessi dinosauri, fermati nel loro sviluppo solo allo stadio dei cuccioli. Un fenomeno simile in evoluzione è chiamato pedomorfismo. Si verifica a livello genetico come risultato di una sorta di interruzione del programma ereditario.
Il Velociraptor sembra un uccello con i denti
I veloceraptor potrebbero essere stati ricoperti di piume. Una parola: i parenti dei polli di oggi. E poiché gli uccelli sono essenzialmente dinosauri - solo quelli incompiuti, allora devono avere una memoria genetica del loro lontano passato, grazie al quale i geni dormienti possono essere risvegliati e trasformare qualsiasi pulcino in una specie di lucertola. Almeno un tirannosauro. E non devi cercare le zanzare impresse nell'ambra per estrarre il DNA di dinosauro dal loro sangue per la successiva clonazione.
A proposito, se credi ai ricercatori della Murdoch University (Western Australia), la clonazione delle lucertole non funzionerà mai. Perché i loro filamenti di DNA sono già completamente distrutti. Secondo gli australiani, la durata massima di conservazione del materiale genetico fossile è di circa 7 milioni di anni. E gli ultimi dinosauri sono morti 65 milioni di anni fa.
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Ritorno al futuro
La scoperta del pedomorfismo nei dinosauri implica che non si siano estinti affatto, ma siano rinati come uccelli. Questo è ciò che gli scienziati intendono utilizzare per ricreare il mondo giurassico.
Recentemente il paleontologo Dr Bhart-Anjan S. Bhullar e il biologo Dr Arhat Abzhanov dell'Università di Yale hanno creato embrioni di pollo con facce di dinosauro.
La trasformazione è avvenuta a causa del fatto che gli sperimentatori sono stati in grado di sopprimere lo sviluppo di proteine coinvolte nella formazione e nello sviluppo dei becchi. Di conseguenza, i becchi non sono cresciuti, le ossa che li formano sono state fuse e i crani degli embrioni di pollo sono diventati simili a quelli dei velociraptor.
Potrebbero nascere mutanti raccapriccianti: creature piumate a due gambe con ali e museruole di lucertole. Ma gli scienziati furono obbligati a interrompere gli esperimenti nelle ultime fasi dello sviluppo dell'embrione.
Invece di un becco (al centro), il pulcino ora ha mascelle simili a dinosauri.
Pulcini con i denti
I predecessori di Bhular e Abzhanov sono riusciti a far crescere i denti nei polli attivando i geni che si sono addormentati circa 70 milioni di anni fa.
In primo luogo, la donna francese Josaine Fontaine-Perus dell'Università di Nantes ha studiato i denti, poi Paul Sharpe, professore al King's College di Londra. Hanno attivato il meccanismo genetico della crescita dei denti negli embrioni di pollo trapiantando cellule di topo, che fungevano da interruttori.
Il pollo (a destra) ha un dente
Poi Matthew Harris del Max Planck Institute ha preso il testimone. Ha provocato mutazioni già naturali, amplificate da virus. E ha sollevato denti conici a tutti gli effetti nei polli. Ora tocca alle zampe a tre dita, arti anteriori e dimensioni. In modo che il dinosauro non risultasse alto come un pollo, ma almeno da uno struzzo.
"Risveglieremo tutti i geni atavici nel DNA degli uccelli e li faremo riapparire", minaccia Horner.
