Le superfici della Luna, Marte, Mercurio e molti altri corpi nel sistema solare sono densamente punteggiate di crateri da impatto, indicando le loro numerose collisioni con asteroidi e comete. Il nostro pianeta non fa eccezione. Negli ultimi 4,5 miliardi di anni, ha subito molti potenti impatti. È solo che la tettonica e l'erosione hanno cancellato quasi tutte le cicatrici cosmiche dalla superficie terrestre.
Molte strutture di impatto della Terra sono state scoperte per caso, durante i rilievi ad alta quota, durante la perforazione di pozzi o lo studio delle mappe gravitazionali. Ad esempio, il famoso cratere Chicxolub, che di solito è associato all'estinzione dei dinosauri, è stato scoperto solo nel 1978 durante gli studi geofisici sul fondo del Golfo del Messico. Tuttavia, ci vollero diversi anni prima che la sua esistenza fosse finalmente dimostrata.
Nel 1991, il geologo Michael Rampino, ispirato dalla scoperta di Chixolub, decise di studiare le mappe gravitazionali della Terra per trovare tracce di altri crateri. Il suo lavoro è stato coronato dal successo. A ovest delle Isole Falkland, Rampino ha riscontrato un'anomalia gravitazionale molto simile a quella del sito di Chixolub. Ha testimoniato che nel sud dell'Atlantico, un cratere di 250 chilometri era sepolto sotto spessi strati di depositi sedimentari. Rampino ha pubblicato un articolo sulla sua scoperta, ma a causa della sua mancanza di altre prove, non ha attirato molta attenzione.
Falkland dallo spazio
Molti anni dopo, l'articolo di Rampino attirò l'attenzione di Max Rocca, un cacciatore di crateri argentino a cui è attribuita la scoperta di tracce di una formazione d'urto di 50 km in Colombia. Nel 2015, Rocca ha ricevuto dallo scienziato paraguaiano Jaime Báez Presser una mappa magnetica dell'area del presunto cratere delle Falkland e ha trovato tracce della stessa anomalia magnetica positiva del cratere Chicxolub. Si ritiene che sia sorto a causa della magnetizzazione dell'impatto della roccia fusa.
Anomalie di gravità nel sito del cratere Chicxolub (a sinistra) e del presunto cratere Falkland (a destra)
Rocca ha poi recuperato i dati sismici da questa parte dell'Atlantico dalla compagnia petrolifera Schlumberger. Indicano anche tracce di un'antica struttura d'urto. Di conseguenza, Rocca, Rampino e Presser hanno scritto un articolo congiunto che è già stato accettato per la pubblicazione dalla rivista Terra Nova.
Ma, sebbene i dati dei ricercatori sembrino piuttosto intriganti, è improbabile che siano sufficienti per rimuovere tutti i dubbi sul cratere. Per provare finalmente la sua esistenza, è necessario perforare il fondo marino ed estrarre campioni di roccia. Gli scienziati sperano che la pubblicazione generi un interesse sufficiente per finanziare una simile spedizione.
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Anomalia magnetica vicino alle Falkland
Per quanto riguarda l'età del potenziale cratere, Rocca e Rampino suggeriscono cautamente che la sua formazione potrebbe essere correlata alla grande estinzione del Permiano. Questa più grande catastrofe nella storia della biosfera terrestre si è verificata 252 milioni di anni fa. Durante l'estinzione, il 96% di tutte le specie marine, il 73% di tutte le specie di vertebrati terrestri, circa il 57% dei generi e l'83% degli insetti sono scomparsi. La maggior parte degli scienziati associa l'estinzione del Permiano a un aumento dell'attività vulcanica, ma ci sono altre versioni, inclusa la collisione della Terra con un grande asteroide.
