La prima protesi di gamba controllata dal cervello al mondo è in fase di test presso il Rehabilitation Institute di Chicago (USA).
Tali protesi, chiamate bioniche, sono già state sviluppate per sostituire gli arti superiori, ma si è rivelato più difficile realizzare una gamba artificiale: i motori che la guidano devono sopportare un carico elevato in modo che una persona possa stare in piedi e camminare, ma il dispositivo deve essere leggero e compatto.
Gli sviluppatori prestano notevole attenzione al problema della sicurezza: errori nel software che controlla il movimento della protesi in base a segnali cerebrali possono portare alla caduta di una persona, che a sua volta è irta di pericolose conseguenze.
Zach Sauter, che ha perso una gamba in un incidente in moto, aiuta i ricercatori a testare una protesi. Ammette che una protesi bionica è fondamentalmente diversa da una meccanica che deve indossare. Ad esempio, quando sale le scale con una protesi bionica, Sauter può alternare i suoi passi destro e sinistro, piuttosto che tirare su la protesi dopo la sua gamba sana, come faceva prima. Anche camminare sui pendii è diventato più naturale.
Alcune delle moderne protesi di gamba sono puramente meccaniche, come quella che Sauter utilizza nella vita di tutti i giorni. Altri (robotici) sono dotati di motori, processore e sensori che monitorano la posizione del ginocchio e le forze che agiscono sulla protesi.
Consentono alle persone di camminare, ma sono piuttosto scomodi per salire o scendere le scale. Un altro svantaggio delle protesi robotiche è che non consentono di muovere la gamba artificiale senza usare le mani quando una persona è seduta.
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Un arto bionico controllato dai segnali cerebrali è un dispositivo molto più avanzato. Oltre ai sensori per lo stress meccanico, è dotato di elettrodi che sono a contatto con la pelle del moncone e ricevono impulsi nervosi che controllano la contrazione muscolare. Il software interpreta questi segnali insieme alle informazioni provenienti dai sensori e calcola ciò che Sauter sta cercando di fare.
I creatori della protesi stanno lavorando per ridurre il numero di difetti del software e cercano anche di rendere il dispositivo più leggero e silenzioso. Forse i campioni commerciali saranno sul mercato nei prossimi 3-5 anni. Il costo stimato del dispositivo non è nominato (il prezzo delle protesi di mano bioniche varia da $ 20.000 a $ 120.000).
