Il permafrost ha portato un'altra sorpresa alla comunità scientifica mondiale: nel settembre 2017, durante gli scavi ad Abyisky ulus, è stata scoperta la carcassa di un leone delle caverne. Il 9 novembre, l'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha (Yakutia) ha presentato una scoperta unica. I paleontologi hanno parlato di dove verranno svolte le ricerche e non hanno escluso la possibilità della rinascita di questi animali fossili.
I leoni delle caverne sono specie ormai estinte che abitavano il territorio dell'Europa moderna e della Siberia durante il tardo Pleistocene (300-10 mila anni fa). Questi erano i più grandi rappresentanti dell'intera famiglia di gatti. Ad oggi, la scienza conosce solo tre carcasse completamente conservate di un leone delle caverne, e tutte sono state trovate in Yakutia, sono state studiate dall'Accademia delle Scienze della Repubblica di Sakha (Yakutia).
I primi due cuccioli di leone sono stati trovati nell'agosto 2015 anche ad Abyisky ulus, sulle rive del fiume Uyandina nel bacino dell'Indigirka, durante il crollo naturale della riva dopo un'alluvione. I cuccioli di leone prendono il nome dalla località in cui si trovano: Uyan e Dina.
Questo cucciolo di leone non è inferiore ai suoi simili in termini di importanza scientifica. La carcassa è perfettamente conservata, tutti gli arti sono sopravvissuti, non ci sono tracce di danni esterni sulla pelle. “La lunghezza del corpo di un cucciolo di leone dalla punta del naso alla base della coda è di 47 centimetri. Peso: poco più di 4 chilogrammi, che è 1,2 chilogrammi in più di Uyan e Dina. Il rivestimento in pelliccia è completamente conservato. Questo cucciolo di leone ha una pelliccia più spessa perché è più vecchio. È 1,5 volte più grande di quei cuccioli di leone , ha detto Innokentiy Pavlov, assistente di laboratorio di ricerca presso il Dipartimento per lo studio della fauna dei mammut dell'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha (Yakutia).
Pavel Efimov, un utilizzatore del sottosuolo che conduce l'estrazione con licenza di ossa di mammut nel sito di Tirekhtyakh nell'Abišky ulus, ha parlato delle circostanze della scoperta del ritrovamento unico:
- Nel luglio di quest'anno, abbiamo effettuato scavi sulla riva del torrente Ehe ar5akhtaakh (tana dell'orso) nel bacino del fiume Indigirka. Abbiamo lavorato lì per un mese e abbiamo trovato delle ossa di mammut. A settembre, quando il livello dell'acqua nel torrente si è abbassato, il nostro dipendente Boris Berezhnev ha nuovamente fatto il giro del nostro sito a piedi e, per fortuna, ha visto la pelle di un animale, visibile dal permafrost. Si è scoperto che era un cucciolo di leone. Abbiamo posto la carcassa al freddo per non disturbare il regime di temperatura. E con l'inizio dell'autunno e del freddo, la scoperta è stata trasportata a Yakutsk, trasferita agli scienziati. La nostra azienda opera dal 2006. Durante questo periodo, abbiamo accumulato molti oggetti interessanti, li trasferiamo sempre all'Accademia delle Scienze. Lavoriamo insieme da oltre sei anni.
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Come si chiamerà il cucciolo di leone? Al momento, gli scienziati non conoscono ancora il sesso del cucciolo. Se si scopre che si tratta di un ragazzo, si chiameranno Boris, in onore dell'autore della scoperta. E se una ragazza, il nome sarà scelto dallo stesso Boris Berezhnev.
Albert Protopopov, capo del Dipartimento per lo studio della fauna dei mammut dell'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha (Yakutia), ha parlato di ulteriori piani per lo studio del leone delle caverne:
- Scienziati russi e stranieri studieranno il leone. Questi sono i rappresentanti dell'Istituto zoologico dell'Accademia delle scienze russa (San Pietroburgo), l'Istituto di ecologia animale Severtsov (Mosca), l'Istituto di geologia dei diamanti e dei metalli preziosi SB RAS (Yakutsk). Per la ricerca specializzata, coinvolgeremo ricercatori di diversi paesi. Studi anatomici e morfologici che racconteranno l'anatomia dell'animale e lo stato degli organi interni, condurremo la datazione al radiocarbonio in Giappone. Nello svolgimento della ricerca genetica molecolare e nello studio del DNA di animali estinti, di solito collaboriamo con l'Università della California (USA, Santa Cruz), non so come sarà questa volta. Studi sui radioisotopi, possibilmente, saranno condotti in Germania - consentiranno di conoscere la dieta di un cucciolo di leone, le rotte migratorie dei leoni delle caverne e le condizioni climatiche,in cui esistevano.
- Dimmi perché questi studi vengono effettuati all'estero e non in Russia?
- Ci concentriamo sulle capacità tecniche delle istituzioni scientifiche, sulla loro autorità ed esperienza. Il problema è che in Russia, ad esempio, non esistono laboratori scientifici con apparecchiature tomografiche per fossili biologici, soprattutto quelli di grandi dimensioni come un mammut o un rinoceronte lanoso. Ce ne sono pochissimi anche all'estero.
“Si sa che la causa di questo cucciolo di leone delle caverne è morta?
- Dal suo aspetto è difficile parlare della causa della morte, poiché non ha danni esterni. È possibile che le circostanze diventino note dopo studi tomografici, quando guardiamo lo scheletro e gli organi interni: è stata rotta la colonna vertebrale, c'è acqua nei polmoni. I cuccioli di leone raramente muoiono a causa di altri predatori, poiché hanno genitori forti. Ma i leoni moderni hanno una tale caratteristica: quando un nuovo leader appare nel branco, uccide tutti i cuccioli di leone del suo predecessore.
- Ci sono possibilità di clonare un cucciolo di leone?
- La clonazione con la tecnologia classica, quando il nucleo di una cellula vivente viene impiantato in un uovo, è impossibile. Gli animali fossili, anche se così ben conservati, non hanno cellule viventi. Ma ai nostri giorni è in corso un serio lavoro per ricostruire il DNA. Puoi provare a incorporare il DNA del leone delle caverne recuperato nel DNA del leone moderno. E poiché i leoni delle caverne sono parenti molto stretti di quelli africani moderni, la possibilità del loro risveglio è molto più alta di quella degli stessi mammut, che semplicemente non hanno parenti stretti, ad eccezione degli elefanti indiani.
Nel corso di due secoli, studi su rappresentanti della fauna dei mammut in tempi diversi hanno trovato numerosi resti scheletrici di mammut, rinoceronti, bisonti e occasionalmente carcasse. Ma carcasse di animali ben conservate hanno iniziato a essere trovate regolarmente solo negli ultimi anni grazie al lavoro coordinato di scienziati e residenti locali. Il permafrost offre le condizioni ideali per la conservazione degli animali estinti, non solo a causa delle basse temperature, ma anche per le sue proprietà anaerobiche. I residenti locali danno un enorme contributo alla scienza, che trova oggetti così unici e li trasmette agli scienziati. L'Accademia delle Scienze della Yakutia ha creato un sistema efficiente per monitorare la fauna dei mammut negli ulusi settentrionali, quindi quasi ogni anno questi esemplari inestimabili sono nelle mani degli scienziati.
Attualmente, in Yakutia, con il supporto del Capo e del Governo della Repubblica di Sakha (Yakutia), sono in corso i lavori per creare un Centro per lo studio della fauna dei mammut a Yakutsk. Consisterà di due complessi. Si tratta di un criostato per la conservazione a lungo termine in uno stato congelato di animali fossili, con un edificio di ricerca e laboratorio e un museo e complesso espositivo. Questo complesso centro effettuerà studi isotopici, gene-molecolari, microbiologici e tomografici di grandi animali paleontologici.
Testo: Anastasia Koryakina, foto: Veronika Starostina, dipartimento scientifico-organizzativo dell'Accademia delle scienze della Repubblica di Sakha (Yakutia)
