Gli scienziati credevano che le prime persone apparissero sull'altopiano tibetano ghiacciato o sull'altopiano tibetano 15 mila anni fa. Una nuova analisi genomica suggerisce che questi dati potrebbero essere quadruplicati.
Le prime persone che hanno deciso di raggiungere l'altopiano tibetano, che spesso viene chiamato il "tetto del mondo", hanno affrontato l'ambiente più duro che esisteva in quel momento sul nostro pianeta. La sua altitudine media è di oltre 4500 metri, è un luogo freddo e deserto e la quantità di ossigeno presente è la metà di quella al livello del mare. Inizialmente, gli scienziati credevano che le prime persone fossero apparse lì 15 mila anni fa, ma nuove prove genetiche e archeologiche suggeriscono che la prima apparizione di una persona lì potrebbe essere avvenuta molto prima, forse anche 62 mila anni fa, cioè nel mezzo dell'ultima era glaciale. Una conoscenza più approfondita della storia della migrazione e della crescita della popolazione in questa regione può aiutare a scoprire i misteri delle origini dei tibetani, oltre a offrire indizi per la comprensionecome le persone si sono adattate alle condizioni di basso contenuto di ossigeno ad alta quota.
Secondo uno studio recentemente pubblicato sull'American Journal of Human Genetics, i ricercatori ora comprendono meglio la storia dell'insediamento dell'altopiano tibetano sequenziando interi genomi di 38 tibetani etnici e confrontando i risultati con il sequenziamento genomico di altri gruppi etnici. "Il risultato è stato un insieme complesso di prove della migrazione preistorica", afferma Shuhua Xu, specialista in genetica delle popolazioni presso l'Istituto di scienze biologiche dell'Accademia cinese delle scienze. "La grande sorpresa è stata l'antichità del DNA tibetano sequenziato", continua Xu. "Possono essere imparentati con antenati vissuti da 62.000 a 38.000 anni fa, e forse questi dati si riferiscono al primo insediamento di questo altopiano".
Quando l'impatto dell'era glaciale si è intensificato dopo la prima migrazione, il mescolamento genetico tra tibetani e altri popoli si è interrotto, e questo è continuato per decine di migliaia di anni, indicando che la migrazione nella regione del Tibet era ridotta al minimo in quel momento. "Le rotte migratorie sono state probabilmente bloccate dal ghiaccio", dice Xu. "È stato difficile anche per i più potenti cacciatori-raccoglitori attraversarli."
Tuttavia, approssimativamente nel periodo che va da 15mila anni fa a 9mila anni fa - dopo il cosiddetto ultimo massimo glaciale, cioè nel momento più severo in cui la copertura di ghiaccio ha raggiunto i suoi valori più alti - migliaia di persone si sono dirette verso il Tibet. "Questa è l'ondata di migrazione più significativa che ha plasmato il moderno pool genetico tibetano", afferma Xu. Questo concetto si adatta bene ad alcuni dati indipendenti, che indicano che i tibetani nel periodo da 12,8 mila anni fa a 8 mila anni fa hanno iniziato a subire mutazioni che li proteggevano dall'ipossia.
Il team di Xu ha aperto la strada al sequenziamento dell'intero genoma tibetano e "i risultati sono impressionanti", afferma l'archeologo Mark Aldenderfer dell'Università della California, Merced, che non è stato coinvolto nello studio. Di conseguenza, "sono stati ottenuti dati aggiuntivi riguardo a come popolazioni diverse provenienti da direzioni diverse combinavano i loro geni e, alla fine, c'erano persone che oggi chiamiamo tibetani", aggiunge.
I dati ottenuti ci permettono di affermare che il 94% del materiale genetico dei tibetani moderni è legato all'uomo moderno - forse sono apparsi in questa regione durante la seconda ondata migratoria - e il resto appartiene ai rappresentanti delle specie estinte. La parte moderna del genoma tibetano indica un'eredità mista: l'82% del materiale genetico condivide i tibetani con altri residenti dell'Asia orientale, l'11% con i residenti dell'Asia centrale e il 6% con i residenti dell'Asia meridionale.
Inoltre, il team di Xu ha identificato un segmento specificamente tibetano, che si è rivelato molto simile al genoma dell'uomo Ust-Ishim (esseri umani moderni che vivevano in Siberia 45mila anni fa), così come diverse specie estinte, tra cui Neanderthal, Denisovani e gruppi sconosciuti. Questo segmento è composto da otto geni e uno di loro è noto per essere critico per l'adattamento ad alta quota. "Ciò significa che il Tibet è sempre stato abitato, anche durante i periodi più difficili in termini di clima", dice Xu.
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Questa idea contraddice la convinzione diffusa che la popolazione dell'altopiano si estinse durante periodi climatici rigidi, anche durante l'ultimo massimo glaciale, afferma David Zhang, un geografo dell'Università di Hong Kong che non era coinvolto con il gruppo di Xu. Alderderfer e altri riconoscono che questo altopiano potrebbe essere servito da rifugio per gli esseri umani durante l'era glaciale. "C'erano molti luoghi abitabili (per queste prime popolazioni) in cui le condizioni locali non erano così cattive - stiamo parlando delle valli di grandi fiumi su questo altopiano", dice.
Sostiene l'idea della popolazione del Tibet e lo studio presentato al 33 ° Congresso Internazionale di Geografia, che si è tenuto a Pechino la scorsa estate. Su di essa un gruppo di esperti ha riportato le prime testimonianze archeologiche della presenza dell'uomo, che risalgono al periodo che va da 39mila anni fa a 31mila anni fa. Il sito di scavo, dove sono stati trovati molti strumenti di pietra e resti di animali, si trova sulle rive del fiume Salween, nella parte sud-orientale dell'altopiano tibetano.
Diverse linee di prova ora si combinano per indicare un periodo molto più antico e una presenza umana più permanente su questo altopiano di quanto si pensasse in precedenza, afferma Alderderfer. Tuttavia, a suo parere, i pezzi mancanti del puzzle devono ancora essere trovati. "Sono necessari ulteriori scavi per colmare queste lacune".
Jane Qiu
