I Neanderthal potrebbero essere stati "chimici" avanzati dell'età della pietra: gli scienziati hanno trovato indizi che i primi nativi d'Europa potrebbero aver usato il biossido di manganese per accendere fuochi.
Secondo un articolo pubblicato su Scientific Reports, i primi nativi d'Europa accesero i loro fuochi utilizzando gli sviluppi high-tech nell'età della pietra: gli scavi dimostrano che usavano il biossido di manganese e altri ossidanti per accendere il legno.
Per un periodo piuttosto lungo, antropologi e paleontologi hanno creduto che i Neanderthal, i "cugini" europei dei nostri antenati, fossero notevolmente inferiori a loro nello sviluppo culturale, privi del dono della parola, della cultura, della religione e persino della capacità di accendere un fuoco. Negli ultimi cinque anni, come si è scoperto, tutti questi miti sono stati infranti con successo da nuove scoperte in Croazia, Israele e Spagna.
Peter Heyes dell'Università di Leiden (Paesi Bassi) e i suoi colleghi hanno scoperto che i Neanderthal erano notevolmente più "avanzati" dei Cro-Magnon nell'accendere fuochi, rivelando lo scopo insolito di uno dei minerali, che, come gli scienziati credevano in precedenza, i primi abitanti dell'Europa usavano esclusivamente in scopi decorativi.
Secondo i ricercatori, nei siti dei Neanderthal in Francia e in altre parti d'Europa, i paleontologi trovano spesso peculiari "cubi" di un minerale scuro, l'ossido di manganese.
Il suo scopo, come sembrava all'inizio, era abbastanza ovvio: tracce di questa sostanza si possono trovare sulle pareti di quasi tutte le grotte di Neanderthal, dove i suoi abitanti hanno lasciato dei disegni. Le vernici nere, rosse e marroni basate su questa sostanza, secondo gli antropologi moderni, erano usate dai Neanderthal come base per i disegni del corpo o per i tatuaggi.
Studiando pezzi di biossido di manganese dalla grotta di Pesch-de-Lazet nel sud della Francia, gli autori dell'articolo hanno richiamato l'attenzione sul fatto che tutti i frammenti di questo minerale erano composti esclusivamente da biossido di manganese, una sottospecie più rara di questo ossido di metallo, e non solo ossido di manganese, che ha lo stesso colore e altre proprietà "decorative".
D'altra parte, il biossido di manganese, come saprai da qualsiasi libro di testo di chimica, è un potente agente ossidante e catalizzatore per le reazioni di ossidazione e combustione. Ciò ha spinto gli scienziati a credere che gli abitanti della grotta apprezzassero i "cubi" non per il loro colore, ma per le loro proprietà chimiche.
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Poiché la superficie di ciascuno di questi blocchi di ossido aveva molti graffi e tracce di sfregamento, Hayes ei suoi colleghi suggerirono che i Neanderthal macinassero il biossido di manganese e usassero la polvere risultante per accendere un fuoco. Gli scienziati hanno cercato di ripetere il loro "know-how": hanno preparato una serie di trucioli di legno e hanno cercato di dare fuoco, riscaldandoli gradualmente.
Come ha dimostrato questo esperimento, l'aggiunta anche di una piccola quantità di polvere di ossido abbassa la temperatura di accensione di oltre 100 gradi, da 350 a meno di 250 gradi Celsius, rendendo possibile accendere un fuoco utilizzando quegli strumenti e tecniche che avrebbero potuto essere a disposizione dei 40-50 mila uomini di Neanderthal anni fa.
Gli scienziati sottolineano che le loro scoperte non sono una prova diretta che i Neanderthal usassero effettivamente tali mezzi "chimici" per accelerare l'accensione del fuoco - prove dirette di ciò non sono state ancora trovate.
D'altra parte, data la colorazione simile del biossido di manganese da un lato e l'ossido di manganese "comune" e la cenere dall'altro, è difficile trovare una ragione razionale per cui gli abitanti di Pesch de Laz hanno speso tempo e risorse alla ricerca del raro biossido. Di conseguenza, se queste idee saranno confermate nel corso di futuri scavi, riceveremo ulteriori prove che i Neanderthal erano molto più intelligenti di quanto siamo abituati a pensare.
