Nel 1960, l'astronomo Francis Drake puntò un radiotelescopio a Green Bank, West Virginia, verso due stelle simili al sole a 11 anni luce dalla Terra. Sperava di raccogliere un segnale che indicasse l'esistenza di una vita intelligente.
Sono passati 50 anni dall'esperimento pionieristico di Drake e non abbiamo ancora sentito nulla sulla vita extraterrestre. Tuttavia, grazie a una serie di scoperte, l'idea che la vita possa esistere al di fuori della Terra sembra più plausibile che mai.
Abbiamo imparato che la vita può prosperare in alcune delle condizioni più estreme sulla Terra: nelle profondità del mare vicino a fonti di metano, nel ghiaccio antartico e nei deserti più aridi.
Abbiamo anche scoperto che l'acqua liquida non è una caratteristica unica del nostro pianeta. Anche la luna di Saturno Encelado e le lune di Giove Ganimede ed Europa hanno oceani nascosti dalla superficie ghiacciata. Anche la più grande luna di Saturno, Titano, può immagazzinare un po 'di vita nei suoi laghi e fiumi metano-etano.
E insieme alla scoperta di esopianeti, sappiamo che ci sono almeno 1.800 mondi al di fuori del sistema solare che vale la pena esplorare. In sostanza, gli astronomi ipotizzano che ci possano essere un trilione di pianeti in una sola galassia, un quinto dei quali potrebbe essere simile alla Terra. Carl Sagan una volta disse: “L'universo è un posto piuttosto grande. Se è solo nostro, allora molto spazio viene sprecato.
- Oggi, alcuni scienziati ritengono che la caccia alla vita al di fuori della Terra possa dare frutti nella nostra generazione. “C'erano 10.000 generazioni di persone prima di noi. Il nostro sarà il primo a conoscere [la verità] ", ha detto l'astronomo SETI Seth Shostak.
Ma cosa succederà quando lo scopriremo? Come trasferiamo questa scoperta? Quale sarà il suo impatto sulla società? Questa delicata questione è stata al centro di una conferenza organizzata a settembre dall'Astrobiology Institute della NASA e dalla Library of Congress.
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Per due giorni, un gruppo di scienziati, storici, filosofi e teologi di tutto il mondo ha discusso su come preparare il mondo per l'inevitabile scoperta di un'altra vita - microbica o intelligente - da qualche parte nell'universo. Il simposio è stato ospitato da Stephen Dick.
Naturalmente, l'impatto della scoperta dipenderà dalla situazione specifica. Nel suo discorso "Approcci moderni alla ricerca della vita oltre la Terra, e cosa succede se la troviamo", Shostak ha descritto tre percorsi - o tre corse di cavalli - per trovare la vita nello spazio. Innanzitutto, possiamo trovarlo nelle vicinanze, nel nostro sistema solare.
Il rover Curiosity della NASA sta attualmente esplorando la superficie di Marte alla ricerca di segni di vita passata o presente. Al momento è in discussione anche Europa Clipper, una missione sulla luna ghiacciata di Giove. In secondo luogo, potremmo fiutare la vita nelle atmosfere di esopianeti usando un telescopio per osservare gas, metano o ossigeno, che potrebbe essere una buona firma. Il James Webb Space Telescope, che verrà lanciato nel 2018, potrebbe fare proprio questo.
La scoperta della vita nel nostro sistema solare, che probabilmente sarà microbica, potrebbe non avere un impatto così grave su di noi come una civiltà intelligente da lontano. Ci preoccuperemo della possibilità di contaminazione. Forse scopriremo anche la biochimica alternativa, scopriremo nuovi segreti sulla natura della vita. Ma questa scoperta sicuramente non ci influenzerà nel modo in cui potrebbe fare la scoperta di alieni intelligenti.
E ancora, ci vorranno centinaia, se non migliaia di anni prima che il segnale arrivi e ritorni. Il terzo scenario ci dirà molto poco, tranne che la posizione della vita e intorno a quale tipo di stella ruota il suo pianeta.
Alcuni ricercatori, tra cui Shostak, fanno la seguente ipotesi: "Una volta che una società crea la tecnologia che può portarla nello spazio, sono passati diverse centinaia di anni da un completo cambio di paradigma dalla biologia all'intelligenza artificiale". Questa idea si basa sul cosiddetto "argomento della scala temporale".
Molti scienziati ipotizzano che svilupperemo l'intelligenza artificiale entro il 2050 qui sulla Terra, appena cento anni dopo l'invenzione dei computer o centocinquanta anni dopo l'invenzione delle comunicazioni radio. "Il punto è che il passaggio dalla radio alle macchine intelligenti non richiederà molto tempo - un paio di secoli al massimo", dice Shostak. "L'intelligenza dominante nello spazio potrebbe essere non biologica".
In un discorso su "Alien Minds", Susan Schneider, professoressa di filosofia all'Università del Connecticut, porta questa idea oltre. Il concetto di "emulazione completa del cervello" sta diventando sempre più popolare tra alcuni scienziati. È qui che crescono altre idee interessanti, come "caricare la coscienza" e "l'immortalità". Secondo lei, una civiltà in grado di comunicare usando le comunicazioni radio sarà "superintelligente" nel momento in cui coglieremo il suo segnale.
Si ritiene che una civiltà in grado di mantenere la comunicazione radio dovrebbe sviluppare l'intelligenza artificiale nel momento in cui la contattiamo. Susan sostiene che la vita superintelligente extraterrestre sarà cosciente in linea di principio, poiché il codice neurale sarà simile al codice computazionale e, quindi, si adatterà bene su un substrato di silicio.
L'intelligence basata sul silicio sarebbe anche estremamente utile per i viaggi spaziali a lungo termine. Ma ancora una volta, gli scienziati si stanno spostando maggiormente verso tendenze antropocentriche. C'è un enorme divario tra la vita microbica e quella intelligente sulla Terra e non vi è alcuna garanzia che altre forme di vita intelligente si svilupperanno nello stesso modo.
Lori Marino, neuroscienziata e direttrice del Kimela Center for Animal Advocacy, ha tenuto un discorso su "Landscape of the Mind". Abbiamo molto da imparare da altri esseri senzienti sulla Terra (come i delfini) prima di pensare al contatto con gli alieni.
Alla fine, le maggiori implicazioni saranno filosofiche. L'emergere di vita microbica, complessa o intelligente in qualsiasi luogo diverso dalla Terra solleva interrogativi interessanti sul nostro posto nello spazio. I teologi credono che questo colpirà seriamente le religioni del pianeta. Ma cosa succede se non troviamo nulla presto o mai del tutto?
La ricerca stessa può darci un senso di direzione e aiutarci a plasmare un'identità planetaria, afferma il filosofo Clement Vidal. Se siamo veramente soli, dovremmo prenderci più cura della vita qui sulla Terra, sviluppando parallelamente colonie. Allo stesso tempo, l'astrobiologia può aiutarci a ridurre il divario tra le scienze naturali e le scienze umane.
Come ci prepariamo ad affrontare ciò di cui sappiamo così poco? Lo facciamo "continuando a fare buona scienza, ma senza perdere di vista il fatto che la scienza non è una panacea", ha riassunto Steven Dick la conferenza. "Ci prepariamo continuando a fare domande sulla natura della vita e della mente".
