Recentemente, due scienziati del Caltech hanno fatto esplodere il mondo pubblicando un articolo sull'Astrophysical Journal sostenendo prove di un pianeta gigante ai margini del nostro sistema solare, in orbita in una strana orbita allungata a 150 miliardi di chilometri dal Sole. Il nuovo mondo, provvisoriamente soprannominato "Planet Nine", dovrebbe essere 15 volte più lontano dal Sole di Plutone e 5.000 volte più massiccio del pianeta nano che è stato degradato e privato del suo titolo planetario nel 2006.
"Questo dovrebbe essere il nono pianeta" - ha spiegato in un comunicato stampa il professore di astronomia planetaria Mike Brown, che ha trovato prove della sua esistenza con il suo collega Konstantin Batygin. A differenza di Plutone, il Pianeta Nove deve essere così massiccio che la sua gravità regna letteralmente in questa regione del sistema solare. In effetti, dovrebbe essere più grande di altri pianeti conosciuti - Brown lo considera "il più planetario dei pianeti del sistema solare".
Ma coloro che non sono coinvolti nella scienza spaziale non capiscono poco. Se Planet Nine è così enorme, perché lo stiamo ancora cercando? Perché nessuno l'ha vista? Brown e Batygin sono giunti alla conclusione della sua esistenza utilizzando modelli matematici e simulazioni al computer, ma non l'osservazione diretta.
Ma quando pensiamo a queste cose, siamo solo convinti di quanto poco sappiamo dell'enorme scala del nostro sistema solare e delle possibilità di esplorare questo vasto spazio. In effetti, potrebbe essere considerato un miracolo se qualcuno scopre mai il pianeta nove. Per fare questo, è necessario non solo applicare l'ingegno, ma anche passare attraverso una lunga serie di fallimenti e "scoperte precedenti", per riunire tutti gli indizi sulla probabile esistenza di un mondo gigante.
La cosa particolarmente interessante della scoperta di Brown e Batygin è che il Pianeta Nove potrebbe essere il primo vero pianeta (scusate Plutone) scoperto dal 1846. Quindi l'astronomo tedesco Johann Gottfried Halle osservò ufficialmente Nettuno per la prima volta. Sapeva dove guardare perché altri due scienziati, John Cooch Adams e Urbain Le Verrier, notarono che il pianeta Urano si stava spostando leggermente fuori dalla sua orbita normale e calcolarono che questo effetto doveva essere causato da un altro pianeta sconosciuto.
Gli astronomi ricorrono spesso a questi trucchi nel tentativo di fare una scoperta, poiché è molto, molto difficile osservare oggetti delle dimensioni di un pianeta a una distanza così grande. Quando scoprono esopianeti, ad esempio, di solito lo fanno studiando il comportamento della stella mentre il pianeta le passa davanti.
Sebbene il Pianeta Nove dovrebbe essere più vicino di questi mondi, è comunque centinaia di volte più lontano dal Sole del nostro pianeta. È così lontano che la luce solare che lo raggiunge è 300.000 volte più debole della luce che ci raggiunge. Un oggetto così lontano e che riflette così poca luce sarà estremamente difficile da rilevare con un telescopio, anche se sai approssimativamente dove guardare.
n Video promozionale:
Il pianeta è distante e molto "debole"
Come ha spiegato Brown, gli astronomi hanno cercato un altro pianeta ai margini del sistema solare per 160 anni. Hanno passato questo tempo a studiare le posizioni dei pianeti conosciuti alla ricerca di indizi, ma si è scoperto che tutto era vano. L'analisi del 1993 ha mostrato che tutti i pianeti sono esattamente dove dovrebbero essere.
Ma la scoperta da parte degli astronomi della fascia di Kuiper all'inizio degli anni '90, una regione piena di migliaia di piccoli oggetti, ha fornito nuovi indizi. In un documento pubblicato su Nature del marzo 2014, gli astronomi Chad Trujillo e Scott Sheppard hanno notato che molti degli oggetti più distanti della fascia di Kuiper hanno orbite insolite e hanno suggerito che l'effetto fosse causato dalla gravità di un piccolo pianeta. Quindi l'idea è stata confutata usando simulazioni al computer, dice Brown, ma a settembre gli astronomi brasiliani e giapponesi hanno trovato un'altra serie di oggetti della cintura di Kuiper, che potrebbe essere influenzata dalla gravità di un pianeta sconosciuto.
Quando Brown e Batygin hanno familiarizzato con le scoperte di altri scienziati, hanno visto una nuova opportunità. Secondo un comunicato stampa del Caltech, si sono resi conto che i sei oggetti più distanti nell'esplorazione di Trujillo e Sheppard stavano seguendo orbite ellittiche che puntavano nella stessa direzione dello spazio, il che è difficile da spiegare poiché gli oggetti si muovono a velocità diverse in orbita. Gli scienziati hanno eseguito una serie di simulazioni al computer per testare una serie di possibili spiegazioni. "I computer sono più potenti di quanto lo siano mai stati, quindi possiamo eseguire simulazioni rapidamente", afferma Brown.
Alla fine, gli scienziati hanno notato che durante la simulazione di un ipotetico pianeta massiccio, quando il percorso del perielio del pianeta è di 180 gradi da tutti gli altri oggetti e pianeti conosciuti nel sistema solare, sei oggetti che si comportano in modo strano sono allineati esattamente come hanno mostrato le osservazioni.
Sebbene Brown e Batygin abbiano determinato l'orbita irregolare del Pianeta Nove, non conoscono la posizione esatta del pianeta. Quindi ci vorrà un po 'prima che qualcuno lo guardi attraverso un telescopio. Brown dice che vorrebbe essere il primo a "scoprirlo", e spera anche che altri astronomi sarebbero felici di unirsi alla ricerca. Preferirei.
