Nel 1877, l'imperatore giapponese Meiji assistette alla morte di sua zia, la principessa Kazu, a causa di una malattia diffusa: il kakke. Le sue condizioni erano tipiche di tutti i pazienti: gambe gonfie, lentezza, linguaggio lento, intorpidimento e paralisi degli arti, contrazione muscolare e vomito. La morte era spesso il risultato di insufficienza cardiaca.
L'imperatore stesso ha sofferto di tanto in tanto della stessa malattia per tutta la vita. Ad un certo punto, ha deciso di finanziare la ricerca su questa strana malattia. Era una questione di vita o di morte: per l'imperatore, la sua famiglia e la classe dirigente del Giappone. Sebbene la maggior parte delle malattie colpisse i poveri e i deboli, colpì i ricchi e i potenti, in particolare gli abitanti delle città. Questo fatto curioso ha dato un nome diverso - Edo wazurai (Edo - come era chiamata Tokyo). Ma la cosa più interessante è che la causa del kakke è stata trascurata per secoli: il riso bianco finemente lucidato.
L'imperatore Meiji e la sua famiglia.
Il riso bianco macinato era uno status symbol: era costoso perché richiedeva un lavoro minuzioso: doveva essere sbucciato, lucidato e lavato. In Giappone, i poveri mangiavano riso integrale o altri carboidrati come patate dolci o orzo. I ricchi mangiavano riso bianco lucido, tra gli altri cibi.
E questo era il nocciolo del problema. Rimuovere gli strati esterni di un chicco di riso rimuove un importante nutriente: la tiamina o vitamina B1. Con una mancanza di tiamina, gli animali e gli esseri umani sviluppano il kakke, una malattia ora nota come "take-take". Tuttavia, per troppo tempo la causa della malattia è rimasta sconosciuta.
Nel suo libro Take-Take in Modern Japan: Creating a National Disease, Alexander R. Bey descrive gli sforzi dei medici dell'era Edo per la ricerca sul kakke. La maggior parte credeva che le ragioni fossero umide e bagnate. Un medico prescrisse al samurai una medicina erboristica e il digiuno, cosa che non aiutò, e morì pochi mesi dopo. Altri medici hanno bruciato l'assenzio secco sui loro pazienti per stimolare il Qi e migliorare la circolazione.
Alcuni rimedi hanno funzionato, anche se non sono stati utilizzati a causa di una vera comprensione della malattia. Katsuki Guzan, un medico del XVIII secolo, credeva che lo stesso Edo fosse il colpevole del kakke. Ha scritto che un samurai arrivato a Edo si ammalò di kakke a causa dell'acqua e del suolo. E solo coloro che sono tornati alle loro case di provincia - attraverso il passo di Hakone - sono stati guariti. I pazienti che soffrivano di una forma grave della malattia, secondo Katsuki, dovevano agire rapidamente, poiché "i casi più gravi finivano sempre con la morte". Poiché il riso bianco macinato era meno facilmente reperibile al di fuori di Edo e in campagna, evitare di mangiarlo era la cura. I medici consigliavano inoltre ai pazienti di consumare orzo e fagioli rossi, che sono ricchi di vitamina B1.
Procedura di moxibustione.
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Nel 1877 la situazione dei beriberi si era notevolmente deteriorata. Dispositivi speciali rendevano il riso levigato a disposizione delle masse. Il governo ha deciso di introdurlo nella dieta dell'esercito e della marina. (Il riso bianco, come si è scoperto, aveva una durata di conservazione più lunga, a differenza del riso integrale, che poteva irrancidire nella stagione calda.) Soldati e marinai inevitabilmente affrontarono una carenza di vitamina B1.
Questo problema ha cessato di riguardare solo la classe superiore. Nel suo articolo "British India and the Take-Take Problem", David Arnold scrive che quando l'Imperatore decise di finanziare la ricerca sui kakke, la malattia aveva devastato l'Asia meridionale e orientale, in particolare "soldati, marinai, lavoratori delle piantagioni, prigionieri e pazienti negli ospedali psichiatrici ".
A questo punto è intervenuto un medico di nome Takaki Kanehiro. Quasi subito dopo essersi unito alla marina nel 1872, notò che la maggior parte dei marinai soffriva di beriberi. Tuttavia, è stato solo dopo che Takaki si è laureato alla facoltà di medicina a Londra ed è tornato a casa per assumere la posizione di direttore del Tokyo Maritime Hospital che è stato in grado di fare qualcosa al riguardo. Dopo aver intervistato marinai che soffrivano di beriberi, scoprì che "il più delle volte la malattia colpiva i prigionieri, seguiti da marinai e giovani ufficiali, e poi ufficiali".
Macina riso.
Poiché la loro dieta era molto diversa, Takaki ha concluso che la carenza di proteine era la causa della malattia. (Ciò contraddiceva la teoria diffusa all'epoca che il beriberi fosse una malattia infettiva causata da batteri.) Takaki chiese persino di incontrare l'imperatore per discutere la sua teoria. "Se la causa di questa malattia si trova fuori dal Giappone, sarebbe disonorevole", disse all'imperatore. Tuttavia, i cambiamenti non furono rapidi. Nel 1883, su 1.000 marinai giapponesi, 120 soffrivano di beriberi.
Takaki ha anche notato che la marina occidentale non soffriva di kakke. Il cibo in stile occidentale, tuttavia, era costoso; inoltre i marinai non mangiavano il pane. Presto si verificò un incidente che permise a Takaki di confermare la sua teoria. Nel 1883, una nave scuola tornò a casa con a bordo cadetti, che avevano visitato la Nuova Zelanda, il Sud America e le Hawaii. Dei 370 cadetti e membri dell'equipaggio, 169 si ammalarono di beriberi, altri 25 morirono a causa di esso.
Takaki suggerì di condurre un esperimento con un'altra nave scuola, la Tsukuba, che avrebbe viaggiato sulla stessa rotta. Ha usato tutte le sue conoscenze per sostituire il riso bianco nella dieta dei cadetti con pane e carne. Mentre "Tsukuba" viaggiava per il mondo, Takaki non riusciva a trovare un posto per sé: se i membri dell'equipaggio morissero di beriberi, sarebbe diventato uno zimbello. In seguito disse a uno dei suoi studenti che si sarebbe suicidato se l'esperimento fosse fallito.
Un uomo che soffre di take-take.
Invece, Tsukuba tornò in Giappone trionfante. Un totale di 14 membri dell'equipaggio si sono ammalati di beriberi e sono stati loro a rifiutare la dieta prescritta. Le speculazioni di Takaki non erano del tutto accurate: credeva che il problema fossero le proteine, non la tiamina. Ma poiché la carne era costosa, Takaki suggerì di dare ai marinai un orzo ricco di proteine (oltre che di vitamina B1). Diversi anni dopo, la malattia del beriberi fu quasi sconfitta.
Ma solo tra i soldati della marina. Nel 1885 Takaki divenne un chirurgo militare, ma altri medici continuarono ad attaccare la sua teoria e mettere in dubbio le sue scoperte. La sfortunata conseguenza fu che mentre la marina mangiava orzo, l'esercito mangiava esclusivamente riso.
Ospedale militare giapponese durante la guerra russo-giapponese.
I risultati furono fatali. Durante la guerra russo-giapponese del 1904, il beriberi uccise 27.000 soldati. Alla fine, l'orzo divenne una parte essenziale della dieta dei militari dopo che fu identificata la vera fonte della malattia: il riso bianco lucido.
Tuttavia, le vitamine non erano ancora state scoperte e il dibattito su cosa effettivamente causasse il beriberi si trascinò per decenni. Tuttavia, pochi hanno negato che Takaki avesse risolto il segreto mortale del riso bianco. Nel 1905, per i suoi sforzi, divenne un membro dell'aristocrazia titolata. È stato scherzosamente soprannominato "The Barley Baron".
