Gli specialisti della Johns Hopkins University sono stati in grado di far crescere un cervello in miniatura dalle cellule staminali, su cui è stato possibile eseguire vari esperimenti. Secondo gli scienziati, questo risultato consentirà loro di rendere più accessibili molte delle ricerche volte a studiare le cellule nervose. Testare l'azione di alcuni composti chimici o simulare lo sviluppo di una malattia neurodegenerativa non richiede molte difficoltà.
Creato in laboratorio dal professor Thomas Hartung e dai suoi colleghi, il mini-cervello è appena visibile ad occhio nudo (350 micron di diametro), ma circa un migliaio di questi oggetti possono essere coltivati in una capsula di Petri alla volta. Tutti sono riprodotti da cellule pluripotenti indotte, cioè cellule staminali ottenute per riprogrammazione epigenetica. Questa procedura richiede circa 8 settimane. Alla fine della coltivazione, oltre ai neuroni, si formano cellule neurogliali (astrociti e oligodendrociti), che forniscono le condizioni per la generazione e la trasmissione degli impulsi nervosi.
Il mini-cervello, secondo gli esperti, è persino in grado di esibire un'attività elettrica spontanea.
Il professore osserva che la ricerca più moderna sull'efficacia dei farmaci richiede centinaia di migliaia di animali da laboratorio. L'ultimo sviluppo aiuterà non solo a ridurne il numero, ma anche a ottenere informazioni molto più utili.
Secondo i ricercatori, la tecnologia che hanno proposto per la crescita di un mini-cervello consentirà anche di modellare malattie neurodegenerative (morbo di Parkinson, morbo di Alzheimer, sclerosi laterale amiotrofica, ecc.) Utilizzando le cellule della pelle dei pazienti. Gli oggetti creati accelereranno sicuramente lo sviluppo di metodi di cura, dando ai pazienti la speranza di una possibile guarigione.
Nel prossimo futuro, il metodo di coltivazione del mini-cervello sarà brevettato e l'impresa commerciale ORGANOME, fondata dal professor Hartung, si assumerà la responsabilità della sua introduzione nella pratica medica. I ricercatori sperano di poter avviare la produzione già nel 2016.
