I punti luminosi sul pianeta nano Cerere continuano a confondere gli scienziati. Quando un gruppo di astronomi guidati da Paolo Molaro dell'Osservatorio Astronomico di Trieste in Italia ha recentemente fatto osservazioni di queste caratteristiche, hanno trovato qualcosa di inaspettato. Gli scienziati sono stati sorpresi di scoprire che questi punti diventano più luminosi durante il giorno e mostrano anche altri cambiamenti. Questa variabilità è ancora un mistero.
Le caratteristiche sorprendenti di Cerere sono state scoperte dalla sonda Dawn della NASA, che orbita attorno a un pianeta nano, raccogliendo costantemente informazioni interessanti su di esso. Questi punti riflettono molta più luce rispetto ai loro dintorni molto più scuri. La composizione di queste caratteristiche è ancora in discussione; gli scienziati non possono decidere se sono composti da acqua ghiacciata, sale evaporato o qualcos'altro.
Molaro ei suoi colleghi hanno studiato gli spot su Cerere a luglio e agosto 2015 utilizzando lo strumento HARPS. Questo strumento, montato su un telescopio da 3,6 metri presso l'Osservatorio di La Silla in Cile, consente misurazioni della velocità radiale con la massima precisione oggi disponibile.
Usando HARPS, gli scienziati hanno scoperto cambiamenti inaspettati in punti misteriosi. Tuttavia, all'inizio hanno deciso che si trattava di un problema strumentale. Dopo aver ricontrollato tutto, hanno concluso che le anomalie della velocità radiale erano assolutamente reali. E poi il gruppo ha notato che corrispondono ai periodi di tempo in cui i punti luminosi del cratere Occator erano visibili dalla Terra. È stata stabilita una connessione tra di loro.
È divertente, ma gli scienziati non hanno ancora trovato una spiegazione plausibile per l'aspetto di questi punti.
“Non sappiamo nulla di questi cambiamenti, davvero. Questo rende le macchie ancora più strane , dice Molaro.
Una delle ipotesi proposte è che i cambiamenti osservati potrebbero essere causati dalla presenza di sostanze volatili, che vengono evaporate dalla radiazione del sole. Quando le macchie si trovano sul lato soleggiato, formano pennacchi che riflettono perfettamente la luce. Gli scienziati ipotizzano che questi pennacchi evaporino rapidamente, perdano la riflettività e producano i cambiamenti osservati.
“È già noto che c'è molta acqua sotto la superficie di Cerere, quindi l'acqua ghiacciata o l'idrato di clatrati possono spiegare tutto. Nei prossimi mesi otterremo una risposta esatta dagli scienziati che lavorano con la sonda Dawn , afferma Molaro. Ha anche notato che le modifiche devono essere confermate sparando direttamente al punto luminoso di Occator alla massima risoluzione disponibile.
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Se la teoria del team di scienziati viene confermata, Cerere è attivo all'interno. Sebbene il pianeta nano sia ricco di acqua, non è chiaro come questo si riferisca ai punti luminosi. Inoltre, a causa dell'enorme riserva d'acqua, Cerere viene promosso come un luogo adatto per la vita microbica.
“La vita come la conosciamo sulla Terra ha bisogno di acqua liquida, nutrienti e una fonte di energia stabile. Cerere è un posto fantastico in cui tutto questo è ed è stato per molto tempo, forse miliardi di anni. Chissà cos'altro c'è”, ha concluso Molaro.
ILYA KHEL
