In Eternal Sunshine of the Spotless Mind, i personaggi sono stati sottoposti a una procedura scientifica che ha permesso loro di cancellare la loro memoria. E se invece di cancellare la memoria potessi ripristinarla? Un eminente neuroscienziato si è posto questo compito.
Theodore Berger della University of Southern California sta sviluppando una protesi che sarà in grado di ripristinare la memoria sostituendo parte dell'ippocampo del cervello umano. Berger ha descritto il suo sviluppo al congresso internazionale "Global Future 2045", che si è tenuto a New York il 15-16 giugno di quest'anno. Questo dispositivo è già stato testato con successo su ratti e scimmie ed è attualmente in fase di test sugli esseri umani.
Macchina della memoria
L'ippocampo è una struttura profonda nel lobo temporale del cervello che converte i ricordi a breve termine in quelli a lungo termine. L'epilessia e altri disturbi neurologici possono danneggiare l'ippocampo, rendendo difficile per una persona formare nuovi ricordi.
Il dispositivo, sviluppato da Berger e dai suoi colleghi, potrebbe sostituire parti di un ippocampo danneggiato e persino migliorare le capacità di uno sano. Un minuscolo chip con elettrodi viene impiantato nell'ippocampo e registra segnali che rappresentano memorie a breve termine; i segnali vengono quindi inviati a un computer, dove vengono matematicamente convertiti in memorie a lungo termine; e quindi inviato a una seconda serie di elettrodi, che stimola un'altra parte dell'ippocampo.
Lo scopo del dispositivo non è identificare i ricordi individuali, ma studiare come si trasformano in ricordi a lungo termine. "È come le regole per la traduzione", spiega Berger, aggiungendo che i ricordi sono come le parole e la loro trasformazione matematica è come la traduzione.
Il team di Berger ha testato i dispositivi su ratti addestrati su un semplice compito di memorizzazione. Ogni ratto con un impianto è stato posto in una camera con due braccia. Per prima cosa, le è stata mostrata una leva su un lato e il topo l'ha premuta. Dopo una breve attesa, due leve apparvero su entrambi i lati e, se il topo premeva la seconda leva, riceveva un sorso d'acqua. Il completamento con successo di questo compito richiedeva al topo di ricordare quale leva premeva per prima.
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Per testare la funzione delle protesi di memoria, i ricercatori hanno iniettato ad alcuni ratti una sostanza che interrompe la funzione naturale della memoria e hanno ripetuto l'esperimento con le leve. I ratti erano ancora in grado di usare correttamente la leva, il che significava che erano ancora in grado di formare nuovi ricordi. In altre parole, il ratto impianta le informazioni memorizzate per loro.
È interessante notare che gli scienziati hanno scoperto che la protesi era in grado di migliorare la funzione di memoria anche nei ratti che non erano stati iniettati chimicamente.
Il team di Berger ha scoperto che i dispositivi erano ugualmente efficaci sulle scimmie. Attualmente stanno conducendo ricerche su pazienti con epilessia. Non hanno ancora raccolto molti dati, ha detto Berger, ma crede che i risultati dei test saranno eccellenti.
Aggiunge che la sfida più grande è capire come trasformare matematicamente i ricordi a breve termine in ricordi a lungo termine, perché hai solo un tentativo per farlo bene.
Secondo Berger, la capacità di adattamento del cervello - cioè la sua plasticità - è di grande importanza per l'efficacia del dispositivo nei pazienti. "La persona ha più influenza sul dispositivo che il dispositivo sulla persona", dice il professore.
L'obiettivo finale dei ricercatori è creare un dispositivo in grado di ripristinare la memoria umana persa o migliorare la normale. Ma l'aspetto filosofico della manipolazione della memoria è enorme: se le persone possono controllare i propri ricordi, possono anche cambiarli?
In che modo una tale trasformazione influenzerà le persone stesse? I ricordi possono essere decodificati e usati come prove in tribunale? E le persone saranno in grado di cancellare i propri ricordi e sostituirli con altri completamente diversi? Oggi queste domande rimangono per il futuro.
