Il concetto di "anima" è difficile da definire perché è stato utilizzato in modo diverso in contesti diversi. In sostanza, denota la forza vitale dell'individuo, in opposizione al suo corpo fisico. A volte viene fatta una triplice distinzione: corpo, anima e spirito. In questo caso, "spirito" denota la forza vitale e l'anima è il nucleo della persona umana. In tutte le tradizioni religiose, ad eccezione del buddismo classico, l'anima è considerata immortale, sebbene in diversi momenti della vita possa connettersi con diversi corpi fisici (vedi Reincarnazione).
La dottrina buddista di anatta, o "assenza dell'anima", afferma che l'anima è un prodotto dell'immaginazione umana, il che implica che non è in grado di sopravvivere dopo la morte del corpo. La reincarnazione è una conseguenza del karma - la somma di tutte le azioni, buone e cattive - e non include il trasferimento di coscienza o personalità da una vita all'altra.
Secondo il cristianesimo e le altre principali religioni dell'Occidente, l'anima dell'individuo è creata da Dio all'inizio di ogni nuova vita ed è investita da Lui nel corpo umano. Dopo la morte del corpo, l'anima non muore, ma continua ad esistere nell'aldilà. I cristiani credono che alla fine l'individuo dovrà affrontare una risurrezione fisica.
Le culture tribali, come quelle degli aborigeni d'America, Africa o Australia, hanno credenze più complesse sull'anima (vedi Animismo). In alcune società, si crede che il corpo sia la casa di più di un'anima in un dato momento. Secondo alcuni sistemi di credenze, le anime vengono ereditate da ciascuno dei genitori e trasmesse ai loro figli attraverso il sesso corrispondente. In altri casi, anime diverse sono responsabili di diverse funzioni corporee: una può essere associata al respiro, un'altra alla mente, la terza alle ossa, ecc.
Quasi sempre, una di queste anime è considerata separabile dal corpo durante la vita; si ritiene inoltre che i vagabondaggi di quest'anima siano responsabili di sogni e malattie, mentre la separazione permanente dell'anima si traduce nella morte
(vedi Perdita dell'anima). Dopo la morte, l'anima (o spirito) può dividersi in due (o più) parti, può diventare un fantasma, uno spirito generico o uno spirito reincarnato, in modo che la contraddizione tra reincarnazione e vita dopo la morte non venga riconosciuta. L'anima (o spirito) è vista come una gemella del corpo e talvolta è identificata con l'ombra di una persona.
Il concetto di anima nello spiritualismo è un incrocio tra le corrispondenti credenze delle religioni occidentali e l'animismo. L'anima è vista qui come separata e indivisibile, e ogni persona è dotata di una sola anima. L'anima, invece, è separata dal corpo e può lasciarlo, come nel caso delle percezioni extracorporee e negli stati di morte clinica. Il corpo astrale è visto come un "mezzo di espressione" per l'anima, quasi come un riflesso dell'anima stessa. Allo stesso modo, le visioni sono viste da molte persone come fenomeni del corpo astrale.
Sulla base della premessa della natura quasi fisica dell'anima e della presenza di una certa massa in essa, si è tentato di pesare il corpo al momento della morte nella speranza di trovare conferma dell'esistenza di tale anima.
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L'esperimento più famoso di questo tipo fu condotto nel 1907 da Duncan McDougal, che pesava cinque pazienti al momento della morte. In due casi, c'è stata una rapida perdita di mezza oncia di peso seguita da una seconda drammatica perdita di un'oncia. Tutto questo è avvenuto entro tre minuti dalla morte. Nel terzo caso, c'è stata una leggera perdita di peso, seguita da un forte aumento e, dopo altri 15 minuti, di nuovo un po 'di perdita di peso. Tuttavia, questi risultati non sono scientificamente convincenti.
