In senso classico, uno zombi è un cadavere rianimato. Inoltre, questa parola si riferisce a una persona vivente normale che ha completamente perso il controllo di se stessa e del proprio corpo e obbedisce agli ordini di qualcuno. L'origine esatta della parola è controversa. Secondo una versione, questo è un "nzambi" distorto, che nelle lingue africane significa "piccola divinità" o "anima di un uomo morto". D'altra parte, è un "jambi" dialettale dell'Africa occidentale modificato, che significa "fantasma". C'è anche una teoria secondo cui la parola "zombi" una volta era chiamata un enorme serpente nero dalle credenze africane, l'eterno nemico del sole, della luce e della gioia.
Il termine "Zombie" è fortemente associato alla pratica magica del voodoo, che arrivò nei Caraibi durante la schiavitù coloniale francese all'inizio del XVI secolo dall'Africa occidentale.
Il grande pubblico lo ha conosciuto solo all'inizio del ventesimo secolo, dopo che il giornalista William Seabrook, che ha vissuto per molti anni ad Haiti, ha pubblicato il suo libro. Menziona i morti rianimati, che lavorano per il maestro stregone come forza lavoro libera e volitiva.
Scienziati e medici interessati hanno avanzato l'ipotesi che il processo di zombificazione non utilizzi cadaveri reali, ma solo persone viventi appositamente addestrate introdotte in uno stato di coma borderline con l'aiuto di qualche tipo di sostanze narcotiche. Gli stessi stregoni menzionano anche pozioni speciali.
Si ritiene che negli anni '80 uno scienziato di nome Wade Davis si avvicinò a risolvere lo zombi e trovò una tossina con la quale uno stregone può mettere una vittima in uno stato di coma, quando i processi vitali sono così deboli e lenti da poter essere scambiati per deceduto. Combinato con la mancanza di ossigeno, danneggia parti del cervello, provocando un comportamento da zombi.
In Russia c'erano anche storie sui morti viventi. Sono stati chiamati ghoul e ghoul, anche se nel comportamento sono più vicini ai vampiri che agli zombi.
Oltre ai "morti viventi", ci sono "zombi viventi". Si tratta di persone normali con comportamento e funzioni mentali normali, ma in trance e che seguono i comandi del "maestro". Un tale zombi può essere sotto l'influenza per un breve periodo, dopo di che ritorna alla vita normale.
