I ricercatori del Massachusetts General Hospital, guidati da Joshua Roffman, hanno scoperto come i recettori della dopamina supportano la memoria di lavoro, o memoria di lavoro, nel cervello. In particolare, è stato dimostrato che la dopamina reindirizza le risorse cognitive per mantenere le funzioni cerebrali essenziali. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Science Advances.
La dopamina, un neurotrasmettitore che media le connessioni tra i neuroni, non è solo responsabile dei sentimenti di ricompensa o piacere, ma svolge anche un ruolo nello spostare l'attenzione da uno stadio dell'attività cognitiva a un altro. In altre parole, una mancanza di dopamina porta alla letargia e all'inerzia di una persona. Nella corteccia prefrontale del cervello, la dopamina forma le vie di segnalazione necessarie per il funzionamento della memoria di lavoro. Il neurotrasmettitore si lega alle proteine corrispondenti: i recettori della dopamina, che trasmettono un segnale all'interno del neurone.
Tuttavia, esiste un'altra rete nella corteccia prefrontale, quella predefinita, che non è correlata alla risoluzione dei problemi. Quando una persona risolve espressioni matematiche, la rete predefinita deve essere messa a tacere per attivare altri circuiti neurali. Tuttavia, i meccanismi di questo passaggio sono rimasti sconosciuti.
Per risolvere questo problema, gli scienziati hanno esaminato il cervello di 100 persone che eseguivano semplici compiti mentali per testare la memoria di lavoro. Allo stesso tempo i volontari sono stati scansionati usando la tomografia a emissione di positroni per analizzare la sintesi della dopamina, il suo rilascio da parte dei neuroni e la sua connessione con i recettori. Si è scoperto che la densità dei recettori della dopamina nella corteccia prefrontale era chiaramente correlata al modo in cui la rete predefinita e la rete frontoparietale, che è coinvolta nel funzionamento della memoria di lavoro, sono disconnesse.
I risultati possono aiutare i ricercatori a capire come le interruzioni nella segnalazione della dopamina influenzano l'attività delle reti corticali nella schizofrenia e in altri disturbi neuropsichiatrici.
La memoria di lavoro è una forma di memoria che è la capacità di tenere a mente le informazioni necessarie per completare le attività correnti, come la risoluzione di un'espressione matematica o la comprensione di un problema complesso.
