Quando si tratta di viaggiare, è logico presumere che l'obiettivo più vicino sarà il più veloce da raggiungere. In ogni caso, quando si tratta delle stesse strade. Nello spazio, potrebbe non essere così.
Presentata al grande pubblico circa un anno fa, la startup Breakthrough Starshot intende inviare una flotta di diverse migliaia di navi in miniatura al nostro vicino spaziale, la stella Alpha Centauri, nel prossimo futuro. Dotata di una vela solare e accelerata dalla Terra da un laser, una barca del peso di circa un grammo dovrebbe raggiungere una velocità di circa un quinto della velocità della luce. In questo caso, il percorso verso l'obiettivo impiegherà circa 20 anni. Una volta raggiunta la sua destinazione, la barca utilizza la sua vela come riflettore per trasmettere i dati raccolti. Forse (e anche molto probabilmente) non tutti voleranno, ecco perché ci saranno così tanti dispositivi.
I prossimi anni dimostreranno se questo concetto sarà attuato nella pratica. Mentre viene discusso, calcolato e criticato. Il progetto si è finora dimostrato sufficientemente fattibile da resistere alla prima ondata di critiche. Sembra che ci sia davvero una possibilità di raggiungere la destinazione. Così?
Ci vorranno diverse ore per volare attraverso l'intero sistema Alpha Centauri a una velocità di un quinto della velocità della luce. È impossibile ridurre la velocità: la nostra barca non ha freni e non si adattano a un grammo di massa. Aspettare questo evento per due decenni, senza contare il tempo per sviluppare le sonde, è forse troppo lussuoso. Forse, per ottenere un risultato significativo, vale la pena rimanere più a lungo nel sistema studiato.
Ecco come appare oggi il concetto di una stazione booster a terra del progetto Breakthrough Starshot.
Dopo questa introduzione, alquanto protratta, si può passare al nocciolo della questione. Due astronomi: René Heller dell'Istituto per la ricerca sul sistema solare. Max Planck a Gottinga (Germania) e il ricercatore indipendente Michael Hippke - propongono di cambiare il progetto, cambiando il suo scopo. Raggiungere le stelle in esso rimarrà, ma invece del più vicino Alpha Centauri, Sirius diventerà il bersaglio del volo. Essendo due volte più lontano (otto anni luce invece di quattro), Sirius emette luce 16 volte più luminosa, quindi la sua luce, se lo si desidera, può essere utilizzata per decelerare la sonda.
Secondo i calcoli di Heller, in linea di principio è possibile mettere la sonda in orbita attorno ad Alpha Centauri, ma il volo in questo caso richiederà circa 140 anni. Puoi arrivare a Sirius, rallentare e rimanere in orbita in soli 69 anni.
L'idea è "innovativa e interessante", afferma Avi Loeb dell'Università di Harvard. "Tuttavia, ci vorrà una vela molto sottile se l'obiettivo è veramente quello di raggiungere una frazione della velocità della luce".
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"Abbiamo bisogno di un materiale per vele molto leggero, durevole, resistente alla temperatura e altamente riflettente che possa coprire un'area di diverse centinaia di metri quadrati", afferma Heller. Il materiale potrebbe essere basato su grafene rivestito di metamateriale, ha detto. "Se funziona, l'umanità può davvero diventare interstellare."
Va anche notato che, secondo i dati moderni, l'età di Sirio è solo poco più di 200 milioni di anni, quindi non c'è assolutamente alcuna possibilità di trovare fratelli in mente o almeno un sistema planetario formato lì.
Una preprint dell'articolo degli autori della nuova idea è disponibile su arxiv.org.
Sergey Sysoev
