Foto: rana uccisa dal fungo Batrachochytrium dendrobatidis
Le epidemie fungine si stanno diffondendo a sempre più specie di animali e piante, minacciando l'umanità con la fame e il cambiamento climatico.
Gli ambientalisti dell'Imperial College dell'Università di Londra (Regno Unito) avvertono di un'imminente epidemia globale di funghi. In un articolo pubblicato sulla rivista Nature, si citano, ad esempio, le seguenti cifre: i funghi distruggono 125 milioni di tonnellate di riso, mais, patate e soia all'anno, per un totale di 60 miliardi di dollari. Ciò potrebbe sfamare l'8,5% della popolazione mondiale durante lo stesso anno. Inoltre, in questo caso, stiamo parlando solo del danno causato da una costante infezione "di fondo"; le grandi epidemie non vengono prese in considerazione qui e potrebbero provocare carestie su larga scala.
Ma il pericolo principale è che i funghi patogeni espandano costantemente la loro specializzazione, interessando sempre più nuove specie. Questo è più facile da vedere con gli animali: nel 72% dei casi, sono i funghi a causare la morte, lasciando indietro batteri e virus. Certo, qui non si può non ricordare il Batrachochytrium dendrobatidis dai chytridiomycetes, da cui muoiono decine e centinaia di specie di anfibi in tutto il mondo. Si ritiene che in America Centrale questo fungo abbia fatto scomparire circa il 40% delle specie e finora non ci sono ostacoli: né le rane possono sviluppare l'immunità, né gli scienziati possono creare una medicina.
Foto: microbeworld / flickr.com
Un altro esempio importante è la sindrome del naso bianco nei pipistrelli, una malattia fungina segnalata per la prima volta nel 2006 e che si sta diffondendo a una velocità allarmante. Nuovi patogeni fungini, come scrivono gli autori dell'articolo, infettano le specie senza alcuna distinzione, dalle api e dai coralli alle lontre marine.
In alcuni casi, il danno a una persona può essere calcolato direttamente. Ad esempio, i pipistrelli mangiano insetti nocivi e l'epidemia di sindrome del naso bianco che uccide i pipistrelli sta già costando agli agricoltori americani circa 3,7 miliardi di dollari all'anno. Ma ci sono altre conseguenze dell'attacco dei funghi: sono difficili da esprimere in termini monetari, ma questo non le rende meno impressionanti. Ad esempio, si può stimare la quantità di anidride carbonica che potrebbe essere processata dagli alberi uccisi dai funghi: questa cifra è pari a 230-580 megatoni, ovvero lo 0,07% della CO2 atmosferica. Qui è necessario ricordare che la CO2 è un gas serra, cioè i funghi possono influenzare bene il clima della Terra. Riducono la biodiversità degli ecosistemi, che è noto per renderli meno stabili. Ma non funzionerà per spazzare via ecosistemi in via di estinzione, poiché una persona, che lo voglia o no,lui stesso è una parte di loro. Gli impatti climatici sono solo l'esempio più drammatico di come possiamo sentire il "declino della biodiversità".
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Ci sono diversi motivi per questo successo dei funghi. In primo luogo, le loro spore sono insolitamente stabili, possono vivere a lungo fuori dall'ospite, aspettando per anni l'opportunità di germogliare. Molti funghi infettano più specie contemporaneamente e una specializzazione così ampia aggiunge "vitalità" alla specie fungina. La capacità degli animali di resistere alle malattie gioca anche in parte a favore dei funghi, perché un individuo resistente può portare la malattia abbastanza lontano dal focolaio originario e contribuire così alla diffusione dell'epidemia. I funghi sono in grado di scambiare geni interspecie, il che porta all'emergere di nuove combinazioni genetiche ancora più virulente. Infine, la loro marcia trionfante è facilitata dalle comunicazioni umane, dal commercio e dal trasporto di passeggeri.
I ricercatori consigliano di mobilitarsi contro la minaccia fungina il prima possibile e, per cominciare, propongono una serie di misure generali, da controlli sanitari più rigorosi a maggiori finanziamenti per la ricerca micologica e genetica. Dopo tutto, i funghi possono, un giorno terribile, causare un'epidemia tra gli umani che imperversa tra gli anfibi. Non vorrei davvero essere completamente indifeso in questo momento di fronte al loro assalto.
