Gli astronomi europei hanno scoperto un esopianeta estremamente insolito, in cui nuvole di ossido di titanio, il "gas" serra più forte che può riscaldare i suoi strati superiori a temperature infernali, sono sospesi nella sua atmosfera e hanno pubblicato i risultati delle loro osservazioni sulla rivista Nature.
“La presenza di ossido di titanio nell'atmosfera di WASP-19b può avere un effetto estremamente insolito sul modo in cui i suoi diversi strati vengono riscaldati e su come l'aria vi fluisce. Il fatto che siamo stati in grado di studiarlo in modo così dettagliato ci rende molto felici e suggerisce che possiamo effettuare osservazioni simili per altri pianeti , ha detto Ryan MacDonald dell'Università di Cambridge (Regno Unito).
Gli astronomi chiamano "Giove caldo" giganti gassosi riscaldati che distano solo 2,2-75 milioni di chilometri dalle loro stelle. Nel sistema solare, anche Mercurio si avvicina alla stella non più vicino di 46 milioni di chilometri e, quindi, temperature davvero infernali regnano nelle atmosfere di tali pianeti - 1000-1300 gradi Kelvin.
Trovare tali pianeti è molto più facile di altri corpi celesti e costituiscono la maggior parte degli esopianeti noti alla scienza. La scoperta di "Giove caldo" per la prima volta ha presentato agli scienziati il fatto che l'atmosfera su tali pianeti può essere costituita da materiali estremamente esotici. Ad esempio, negli ultimi anni sono stati scoperti pianeti con nuvole di piombo e vetro, nonché aria costituita da metalli e rocce evaporate, negli strati superiori delle quali a volte piove di rubini e zaffiri.
Relativamente di recente, secondo MacDonald, gli scienziati hanno scoperto diversi "Giove caldi", le cui atmosfere erano riscaldate a temperature ancora più alte, superiori a 2,5 mila Kelvin, e avevano una struttura insolita: erano più calde all'esterno e più fredde all'interno, come la stratosfera della Terra. La presenza di un tale strato su di essi ha portato gli scienziati a supporre che l'atmosfera di questi "Giove caldi" sia riscaldata da qualche effetto serra super potente, che può essere generato da due sostanze: ossido di titanio o ossido di vanadio.
MacDonald ei suoi colleghi hanno dimostrato che è proprio così, studiando lo spettro del pianeta WASP-19b, scoperto quattro anni fa nella costellazione Sails vicino a una stella simile per dimensioni e massa al Sole. Questo pianeta compie una rivoluzione attorno alla sua stella in sole 18 ore, il che consente agli scienziati ogni giorno di osservare come i raggi del luminare passano attraverso la sua atmosfera e interagiscono con le sue molecole, portando con sé informazioni sulla sua composizione chimica.
Avendo tracciato diverse dozzine di volte come la luce della stella "perfora" l'atmosfera di WASP-19b, gli scienziati planetari sono stati in grado di separare i segnali reali dal rumore e rivelarne la composizione chimica. Si è scoperto che questo "Giove caldo" era un pianeta estremamente esotico e caldo.
La sua atmosfera, come dimostrano le misurazioni degli scienziati, è costituita da vapore acqueo incandescente, sodio, elio e idrogeno, e gli strati superiori sono ricoperti da strati di nebbia di idrocarburi e nuvole di "titanio". Grazie a questo, la "stratosfera" di WASP-19b viene riscaldata a duemila gradi Kelvin, il che lo rende uno dei "Giove caldi" più afosi conosciuti dagli astronomi.
Video promozionale:
Una tale scoperta, sottolineano McDonald e i suoi colleghi, è importante in quanto dimostra che gli scienziati possono scoprire l'esatta composizione chimica di pianeti lontani utilizzando telescopi terrestri. A sua volta, il lancio del James Webb Space Telescope consentirà di condurre osservazioni simili su pianeti più piccoli e più caldi, più interessanti dal punto di vista della ricerca di una potenziale patria di vita extraterrestre, concludono gli scienziati.
