È stata una giornata gloriosa a Edimburgo, in Scozia. I vecchi amici e colleghi studiosi Ian Wilmut e Alan Thrawson hanno fatto un'escursione. Venti anni fa. In alto sopra la città, Wilmouth ha confessato di avere un segreto. In un importante studio, lui e molti dei suoi colleghi hanno dato alla luce con successo una pecora in un laboratorio, non da un uovo e da uno sperma, ma dal DNA prelevato dalla ghiandola mammaria di una pecora adulta. Hanno clonato un mammifero.
"Ero sopraffatto", dice Thrawson, che ora - come allora - biologo di cellule staminali alla Monash University di Melbourne, in Australia. Ricorda come affondò pesantemente su una pietra lì vicino. Era una giornata calda, ma Thrawnson sentì un brivido percorrergli il corpo: si rese conto delle conseguenze. "Ha cambiato tutto."
La clonazione dei mammiferi ha sfidato il dogma scientifico dell'epoca. Il successo ha dato luogo a previsioni cupe e fantastiche: le persone inizieranno a clonare. Le malattie scompariranno. I bambini morti rinasceranno. Oggi, a vent'anni dalla nascita della pecora Dolly il 5 luglio 1996, l'impatto della clonazione sulla scienza di base ha superato ogni aspettativa, mentre non ci sono stati praticamente cambiamenti nella società legati alla clonazione e con Dolly in particolare.
Dolly, al centro, la prima pecora clonata al mondo
Nel 2016, la clonazione umana rimane impraticabile, non fornisce alcun vantaggio scientifico e comporta un livello di rischio inaccettabile. Nessuno pensa nemmeno a una simile impresa. Anche la clonazione animale rimane limitata, sebbene sembri evolversi. La clonazione agricola viene utilizzata negli Stati Uniti e in Cina per capitalizzare i geni di diversi esemplari insoliti, dicono gli scienziati, ma il Parlamento europeo ha votato lo scorso anno per vietare la clonazione di animali per il cibo. Uno scienziato in Corea del Sud addebita $ 100.000 per clonare animali domestici, ma il livello della domanda per tale servizio non è chiaro.
Il più grande impatto che la clonazione ha avuto, secondo gli scienziati, è nei progressi nelle cellule staminali. Il biologo di cellule staminali Shinya Yamanaka afferma che la clonazione di Dolly lo ha spinto a iniziare a sviluppare cellule staminali estratte da cellule adulte, portandolo al premio Nobel nel 2012.
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"La pecora Dolly mi ha detto che la riprogrammazione nucleare è possibile anche nelle cellule dei mammiferi, e mi ha spinto a iniziare il mio progetto", scrive Yamanaka. Ha usato cellule adulte - prima dai topi, anche se la tecnologia ora consente di farlo con cellule umane - per creare cellule staminali che potrebbero formare un'ampia varietà di altre cellule, ripercorrendo il percorso dall'embrione alle cellule adulte, ma di natura diversa. Poiché tali cellule sono create artificialmente e possono essere utilizzate per molti scopi, sono chiamate cellule staminali pluripotenti indotte (iPS). L'aumento delle cellule iPS ha ridotto la necessità di cellule staminali embrionali, che sono state a lungo una controversia etica, e oggi le cellule iPS sono al centro di gran parte della ricerca sulle cellule staminali.
La nascita di Dolly è stata trasformativa perché ha dimostrato che il nucleo di una cellula adulta possiede tutto il DNA necessario per dare alla luce un altro animale, afferma il biologo delle cellule staminali Robin Lovell-Badge, capo del dipartimento di biologia delle cellule staminali e genetica dello sviluppo presso il Francis Crick Institute di Londra. In precedenza, i ricercatori hanno rimosso le rane adulte dalle cellule embrionali di rana o le cellule staminali embrionali dagli adulti, e a questo punto il loro sviluppo si è arrestato.
"Dolly è stato il primo esempio in cui puoi prendere una gabbia per adulti e avere un adulto", afferma Lovell-Badge. "Cioè, puoi riprogrammare il nucleo di una cellula adulta riportandolo a uno stato embrionale".
Dolly è morta il 14 febbraio 2003 all'età di sei anni a causa di un'infezione polmonare comune negli animali a cui non è permesso uscire. Non aveva niente a che fare con la clonazione delle pecore, dice Wilmut.
L'agnello, ricavato dalle cellule della ghiandola mammaria, prende il nome da Dolly Parton, una cantante americana nota per i suoi grandi seni e anche per la sua voce. "Non ha mancato di rispetto a questa donna e alle donne in generale", dice Wilmut. No, ha aiutato a umanizzare un progetto di ricerca che altrimenti potrebbe essere fuori dal contatto con la vita quotidiana. - La scienza e le sue presentazioni a volte sembrano terribilmente serie. Penso che sia stato un bene per noi: siamo diventati più simili alle persone ".
Wilmut crede che la nascita di Dolly possa essere stata un colpo di fortuna. Lui ei suoi colleghi hanno cercato di creare cloni da cellule fetali e hanno utilizzato cellule adulte per il controllo sperimentale, senza aspettarsi che producessero i propri embrioni. “Non ci siamo posti il compito di clonare cellule adulte. Abbiamo programmato di lavorare, idealmente, con cellule staminali embrionali o qualcosa di simile, dice Wilmut. "Il successo nel lavorare con le cellule adulte è stato un vantaggio inaspettato".
L'obiettivo originale dello studio era quello di utilizzare il sistema di produzione del latte animale come una fabbrica per produrre proteine per il trattamento delle malattie umane. Ma l'interesse per questa idea è diminuito insieme alla proliferazione di prodotti chimici sintetici poco costosi.
Wilmut crede che la clonazione di una persona sia possibile, ma non necessaria. La tecnica di clonazione che ha portato all'esistenza di Dolly non ha funzionato sui primati. Crede che questo obiettivo possa essere raggiunto utilizzando altri metodi, ma è fortemente contrario alla clonazione umana.
"Solo perché può funzionare non significa che dobbiamo farlo", dice. "Molto probabilmente, dovremo affrontare problemi alla nascita, durante il parto". Ad esempio, una delle pecore nel suo laboratorio, che è stata clonata poco dopo Dolly, ha sviluppato problemi ai polmoni che presto la portarono alla morte.
"Non vorrei diventare una persona che clonerebbe un bambino e poi l'ho guardato e ho detto: mi dispiace molto". Con gli ultimi progressi nell'editing genetico, la necessità della clonazione è passata ulteriormente in secondo piano. Ora ci sono ancora meno motivi per farlo rispetto a prima.
Thrawson ritiene che debba esserci un grande mercato per gli embrioni di bovini clonati.
Nel 2008, il governo degli Stati Uniti ha deciso che non c'era differenza tra mucche, capre e maiali clonati e non clonati, quindi è stato consentito farlo, ma principalmente per l'allevamento e non per la produzione di carne. Il gruppo cinese Boyalife prevede di produrre almeno 1.000.000 di bovini clonati, non molto se si guarda al numero totale di animali macellati ogni anno nel paese.
In teoria, la clonazione potrebbe essere utilizzata per riportare in vita specie in via di estinzione. Anche il suo uso per il restauro di mammut lanosi, panda giganti e persino di Neanderthal è stato discusso - un pensiero che Lovell-Badge liquida come "piuttosto sciocco". Thrawson dice di avere ancora un deposito di campioni di pelle di vombato settentrionale conservati in azoto liquido, nel caso qualcuno volesse ripristinare la specie. Tuttavia, la clonazione richiede una cellula adulta. Per creare un clone, è necessario un nucleo funzionante, che la maggior parte delle specie estinte non ha.
Alcuni scienziati stanno ora utilizzando tecniche di clonazione per produrre cellule staminali embrionali, eliminando così la necessità di raccogliere nuovi embrioni. Il cosiddetto trapianto di nucleo di cellule somatiche potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio l'embriogenesi umana precoce e la biologia delle cellule staminali, secondo Paul Knopfler, un biologo dell'Università della California, Davis, non coinvolto nella clonazione di Dolly. Knopfler dice di non vedere "benefici terapeutici immediati in questo lavoro, ma ciò potrebbe cambiare in futuro".
L'idea di clonare una persona cara defunta - una persona o un animale domestico - non è ampiamente supportata da nessuna parte, in parte perché l'ambiente influenza il comportamento di un individuo. La genetica può essere identica, ma il nuovo clone sarà ancora lo stesso amato individuo? Lovell-Badge ritiene che l'unica ragione possibile per la clonazione di un animale domestico potrebbe essere dovuta a proprietà speciali - ad esempio, in senso sottile o in una razza costosa - e anche allora, non è chiaro se questa intuizione sarà innata o acquisita. Ma clonare una persona … Crede che non lo faremo mai.
ILYA KHEL
