Le forme di vita aliene possono essere viste in televisione e nei cinema, ma finora non è mai stata vista nello spazio reale intorno a noi. E non stiamo parlando di uomini verdi o Klingon con facce rugose, ma di normali forme di vita microbica, vivi o morti.
Nonostante l'assenza di protoplasma rilevato, anche gli accademici scettici ammettono che la vita al di fuori della Terra può esistere. Almeno questo è quello che pensa Seth Shostak, astronomo senior del progetto SETI, che cerca civiltà extraterrestri. Le prove dovrebbero essere trovate all'interno di una generazione di esseri umani. Gli scienziati supportano il loro punto di vista con molti fatti astronomici che erano sconosciuti anche una generazione fa.
In particolare, grazie in gran parte al successo del telescopio spaziale Kepler della NASA, possiamo ora affermare con sicurezza che l'universo è pieno di mondi vicini al nostro; negli ultimi due decenni sono stati scoperti più di mille pianeti in orbita attorno a varie stelle.
Sembra che la maggior parte delle stelle abbia generalmente pianeti, cioè solo nella nostra galassia Via Lattea, l'esistenza di un trilione di piccoli corpi è implicita.
Un'analisi più approfondita dei dati di Keppler suggerisce che almeno una stella su cinque potrebbe avere un pianeta simile alla Terra per dimensioni e temperature medie. Tali mondi possono essere ricoperti di atmosfere e avere acqua liquida sulla loro superficie. In altre parole, in teoria, la Via Lattea potrebbe essere riempita con decine di miliardi di parenti della Terra.
È difficile ammettere che tutti questi mondi siano sterili e la circostanza che ci ha creati, così come tutta la flora e la fauna del nostro pianeta, è stata un miracolo. Di regola, tutti i miracoli vengono prima o poi confutati dalla scienza. Fondamentalmente, ci sono solo tre modi per confermare o negare l'esistenza della vita extraterrestre e dipendono tutti da esperimenti complessi e costosi.
Primo, la vita può essere trovata secondo standard cosmici molto vicini a noi. In effetti, si stanno facendo veri tentativi per farlo, ad esempio, su Marte. Ma finora, la maggior parte delle ricerche sono state indirette: implementazione di un sistema rover, il cui compito è trovare i posti migliori per esplorare il Pianeta Rosso, alla ricerca di microrganismi fossili o viventi sotto una superficie sterile. Dal punto di vista di Shostak, questi non sono tentativi di trovare la vita, sono tentativi di trovare luoghi in cui è possibile trovare la vita. Non ci sono quasi progressi.
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Senza dubbio, Marte rimane un ottimo candidato per il titolo di guardiano della vita extraterrestre. Tuttavia, alcuni esperti stanno scommettendo sulle lune di Saturno e Giove. Almeno cinque di queste lune sembrano avere ambienti abitabili, principalmente acqua liquida e, nel caso di Titano, gas naturale.
I tipi di vita che potrebbero svilupparsi meglio su queste lune sono microscopici. La loro presenza può essere rilevata in diversi modi, che vanno dai voli di routine, alle missioni, all'osservazione dei vapori dei geyser naturali all'invio di sofisticate piattaforme di perforazione che penetrano decine di chilometri di ghiaccio e raggiungono i mari sottomarini.
Sfortunatamente, la maggior parte dei veicoli da ricognizione che possono fare tutto questo sono ancora in fase di progetto. I progressi sono stati lenti, principalmente a causa della debolezza dei finanziamenti.
Un altro modo per cercare prove dell'esistenza di vita extraterrestre è analizzare le atmosfere dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Questo viene fatto utilizzando la spettroscopia, un approccio che consente ai ricercatori di scoprire la composizione dell'atmosfera a molti anni luce di distanza.
In pratica, questo è abbastanza difficile da fare, poiché i pianeti sono deboli, ma le stelle attorno alle quali ruotano i corpi celesti sono molto luminose. I telescopi orbitanti multielemento e i giganteschi bloccanti luminosi installati nello spazio possono contribuire al miglioramento delle capacità "visive" degli astronomi. Gli ingegneri possono costruire tali dispositivi nei prossimi decenni, ma solo se ci sono soldi per tali progetti.
Un terzo approccio volto a trovare la vita oltre la Terra è cercare la vita intelligente ascoltando i segnali radio, cercando raggi laser o radiazioni di calore. Questa ricerca può essere facilitata da potenti destinatari, ma anche il finanziamento è un fattore limitante.
Si ritiene che per il 2015 la NASA abbia stanziato un budget di $ 2,5 miliardi (oltre 90 miliardi di rubli) per la scienza planetaria, l'astrofisica e il lavoro continuo sul nuovo James Webb Space Telescope. Sembrano coprire tutte le categorie di ricerca descritte sopra. Ma questo è significativamente meno di un millesimo del bilancio federale totale degli Stati Uniti, osserva Shostak.
I fondi stanziati per il progetto SETI, che si occupa del terzo approccio, sono mille volte inferiori. Quindi si riduce a questo: non sappiamo con certezza se c'è vita nello spazio intorno alla terra, ma le circostanze dell'universo suggeriscono certamente che questa sia un'idea plausibile. La conferma di ciò è solo una questione di finanziamento.
